Начиная от первобытных времен, человек для защиты от внешней угрозы стремился огородить свое жилище. Сначала это была защита от диких зверей, потом – от других людей. Древнейшей формой укрепленного жилища была пещера. Она давала защиту от непогоды, имела достаточную вместимость, вход в нее мог быть легко закрыт, в ней было удобно обороняться, а расположение пещеры на утесе, склоне скалы или в овраге в большинстве случаев делало доступ к ней затруднительным.

Далее древний человек придумал делать жилища на деревьях, устраивая их преимущественно в лесных чащах или на искусственно врытых в землю столбах. Чтобы их построить, уже требовалась некоторая техника и определенные усилия.

В качестве третьего вида древнейших укрепленных жилищ можно рассматривать жилища на островках – естественных или искусственно устроенных и связанных с ближайшим берегом водоема легкими мостиками или узкими дамбами.

Когда люди стали селиться не отдельными семьями, а общинами, потребовались изгороди вокруг целого поселения. Обычно для этого группу отдельных жилищ (поселок или селение) окружали общим, приспособленным к обороне препятствием или устраивали вблизи поселка особое, приспособленное к обороне убежище значительной вместимости, в котором пряталась вся община со своим имуществом при приближении врага. Таким образом возникали укрепленные поселки и селения. В качестве естественных преград выступали болота, реки и ручьи, отвесные стены скал. Если таких препятствий не было, устраивали: врывали в землю колья, которые оплетали толстым хворостом, располагали засеки, наконец насыпали земляные валы. Так появились первые ограды.

Они устраивались из одной земли, земли и дерева и из камня. Иногда перед земляным рвом делали канаву. У наружного гребня вала иногда располагался палисад (частокол) или плетень, из-за которого обороняющийся, стоя на поверхности вала, мог поражать атакующего. Иногда вал образовывали двумя параллельными палисадами, промежуток между которыми засыпали землей; палисад, обращенный к неприятелю, делался выше и служил обороняющемуся, стоявшему на насыпи, прикрытием. Ограды из дерева и земли применялись обычно в странах, богатых лесом.

В Европе довольно быстро перешли к каменным оградам, представлявшим собой стены, окружавшие город и имевшие на углах или, при большей длине, и посередине – башни. Стены делались высокими (от 6 м и выше), чтобы на них трудно было взобраться по приставным лестницам. Одновременно стены делались прочными и толстыми (около 2 м), чтобы их нельзя было пробить стеноломными машинами и чтобы на верху можно было располагать войска и метательные машины. Иногда возводили две параллельные стены (наподобие прежних палисадных), соединяя их поперечными стенками и заполняя промежуток землей.

Простые земляные ограды были единственным средством защиты у славян до середины IX века. В летописях эти ограды назывались спом, приспом, переспом – от слова «сыпать»; позже их стали называть осыпью. В конце XI столетия земляной вал стали увенчивать деревянным забором, носившим название тына или заборола, а пространство за ним называлось затином.

Наиболее характерным типом древних русских оград являются деревянные, начавшие входить в употребление с IX века. Деревянные ограды разделялись на тыновые и венчатые; первые состояли из палисада с бойницами или с банкетом; вторые – из срубов, или городней, прислоненных один к другому. Говоря о постройке деревянных оград, летописцы применяют выражение «срубить город». Длина срубов определялась величиной имевшегося под рукой леса, а ширина – толщиной стены, необходимой для помещения на ней войск и свободного их действия.

Высота деревянных стен зависела от разных обстоятельств: от важности укрепляемого пункта, от положения ограды относительно местного горизонта и пр.

На Руси деревянные ограды нередко усиливались искусственными препятствиями: тыном, надолбами, частиком, чесноком.

Тын (или палисад) ставили на дне рва в один, редко – в два ряда. Надолбы – род толстых шахматных кольев, иногда соединенных наверху прогоном, располагались за наружным краем рва, образуя позади себя как бы прикрытый путь. Частик или частокол – это шахматные колья, забивавшиеся между стеной и рвом, а также перед тыном, помещенным во рву или между надолбами. Чеснок – тот же частик, но железный, иногда перекрытый сверху листьями, располагался отдельно или в соединении с тыном, помещенным во рву, и надолбами.

В середине XI века появляются каменные ограды. Они строились из естественных камней или из кирпича, или из обоих этих материалов вместе; в последнем случае либо нижнюю часть стены выводили из тесаного камня, а остальную часть из кирпича, либо средняя толща стены состояла из булыжного камня, а две стороны, наружная и внутренняя, облицовывались кирпичом.

Именно от типа огораживания происходят общие названия населенных пунктов. Городом называлось всякое жилое место, окруженное оборонительной оградой; если это место было незначительного протяжения, то его называли городком или городцем. Острогами называли укрепленные пункты, обнесенные более слабыми оградами, чаще всего тыном. Они располагались в местах второстепенного значения.

Города имели большей частью только одну ограду, но важнейшие из них имели несколько оград, разделявших сам город на части, которые также носили название городов.

Оборонительные ограды могли иметь разные названия: оплота, плюта; наружные ограды называли окольным городом, охабнем, городом кромьным или кромом; внутренние ограды называли днешним градом, детинцем, а позднее – кремлем. Название детинец производят от слов» «девать», «деть», то есть укрыть: при опасности жители прятали в детинец все, что для них было дорого.

Со стороны степи сторожевые линии для защиты от неприятеля состояли из земляного вала со рвом и назывались валом, чертой. В лесистых местностях они состояли из густых лесных завалов и назывались засечными линиями. Леса, вдоль которых проходила засека, назывались заповедными (законом воспрещалось их рубить).

Забором или «заплотом» на Руси было принято называть конструкцию в виде установленных в горизонт жердей и закрепленных на них вертикально бревен или досок, на опорах-столбах, врытых в землю.

«Забирать» – ограждать забором в те времена было совершенно необходимо: надежный забор встречал первым ворогов и лихих людей.

В отличие от средневекового европейского города, когда дома стояли плотно, для городов Древней Руси характерен совсем другой тип застройки – дворовый, или усадебный: открытый или огороженный забором двор с расположенными в свободном порядке хозяйственными постройками, в глубине которого находилось само жилье. Во владении зажиточного хозяина обычно все постройки располагались отдельно друг от друга, не составляя цельного ансамбля, огороженного забором, лишь иногда они были соединены между собой крытыми переходами – сенями. Такой дворовый комплекс зданий назывался хоромами, причем высота дома была показателем благосостояния хозяина. Одним из главных признаков богатой боярской усадьбы были сторожевые оборонительные башни – повалуши, установленные в ограждении усадьбы.