Глава 1

Далеко-далеко существует один непримечательный мирок. Крутится он вокруг большой звезды в окружении тройки своих старших братьев. Этот мир населен людьми, застрявшими в технологическом развитии в эпохе средневековья. Этот мирок лишен магии, здесь нет колдунов, шаманов или заклинателей, но происходят здесь странные явления. И есть те, кто, на первый взгляд, намного страшнее людей. Те, кто стал самим олицетворением стихии, получившей разум.

Город погрузился во тьму. Наступила ночь. Звезды и две луны скрылись за облаками. Мрак разгонял лишь неверный свет факела. Горожане уже давно сидели по своим домам, в кругу семьи. И только городская стража бродила по этим темным улочкам.

Поначалу можно подумать, что патрулировать ночной город – плевое дело. Однако, это самая опасная часть работы стражника. Нередки бывали случаи, когда защитников порядка находили мертвыми в каком-нибудь переулке. Потому стражники были готовы заколоть любого, кто не был окружен сияющим куполом факела.

Двое мужчин брели по одной из улочек города. Облачены они были в простую стеганую одежду, под которой пряталась дешёвая кольчуга. Головы их были прикрыты обычными шлемами без забрала. А в одной руке они держали копье. При этом другой стражник, помимо копья, нес еще и факел.

И всё-таки сложно назвать этих людей мужчинами, потому что у них даже борода не начала расти. Но, тем не менее, они уже были совершеннолетними, достигнув необходимого возраста в шестнадцать лет. А по причине того, что они не являлись первыми сыновьями своих отцов, то их призвали в городскую стражу. Только назначили их в ночную смену, впрочем, как и других призывников.

Обычно молодые люди болтали бы без умолку, лишь бы хоть как-то скоротать время. Но гнетущая обстановка, образовавшаяся в городе, не давала возможности расслабиться. Юнцы вздрагивали от любого шороха и были готовы дать отпор или дать деру, вопя от страха.

С недавних пор люди стали пропадать. А через несколько дней их находили мертвыми, с искаженными гримасой адской боли лицами. Но не это пугало людей. О-о-о, не это. Страшней всего было то, что у всех убитых были изъяты все внутренние органы, кроме мозга. Власти города не сильно озаботились этими исчезновениями, ведь среди пропавших не было никого из знатного рода. Пропадали только нищие, бедняки и люди, находившиеся по ту сторону закона. Горожане поговаривали, что это мог быть демон или оборотень. Вот стражники и боялись, что могут стать очередной жертвой не то демона, не то оборотня.

Молодые люди боязливо осматривались по сторонам. При этом они полностью игнорировали переулки, а ведь именно там готовились преступить закон. В этот самый миг безымянная тень кралась по переулку. Своей целью тень избрала непримечательный домик, который, однако, принадлежал городскому прокурору. А это значило, что деньги водятся у хозяина.

Вор не обладал какими-то специфическими навыками, да и проникнуть в дом было трудно. Двери горожане запирали на засов, а окна – на крючок. И с земли до крючка не достать. Только вор попался смекалистый. Он взял с собой узкий нож, который представители его профессии просовывают в щели между створок, и примотал его к прямой длинной палке.

Осторожно поднимая придуманное устройство, вор старался не чиркнуть по ставням, чтобы не привлекать лишнего внимания. Он слышал слухи о пропаже людей, но не придал им особого значения. Однако решил, что осторожность лишней не будет.

Вставив лезвие ножа между ставнями, вор принялся медленно поднимать палку вверх, пока не наткнулся на крючок. Мужчина приподнял свое устройство еще немного повыше, а затем осторожно сдвинул его вперед, после чего также медленно опустил. Ставни были открыты. Можно проникать в дом.

Предвкушая скорую наживу, вор опустил устройство вскрытия на землю и хотел уже открыть ставни. Как вдруг со стороны темного переулка раздался непонятный звук. Вор насторожился. В голове его сразу всплыли воспоминания об услышанных слухах. Быстрым выверенным движением мужчина выхватил кинжал из-за пазухи и направил его в сторону звука.

Вор сделал несколько неуверенных движений вглубь переулка. По громкое и возмущенное «мяу» из темноты вылетел кот, за которым бежал другой представитель этого семейства кошачьих. От неожиданного появления зверей мужчина вздрогнул и даже отпрыгнул к стенке. Но поняв, что это были просто кошки, он расслабился и спрятал кинжал обратно.

Повернувшись обратно к окну, мужчина дотянулся до ставен и медленно их развел, чтобы ненароком не скрипнули петли. Вор схватился за край окна и собирался подтянуться, когда из переулка вновь донесся шум, но на этот раз мужчина не отреагировал, посчитав, что это опять кошки шалят. А в следующий миг его сознание померкло.

Новая тень, что лишила сознания несостоявшегося вора, вздохнула с облегчением. Всего лишь пару часов назад этот мужчина выбрал свою очередную цель. Он проследил за вором до этого самого дома. А когда он увидел, что вор собирается проникнуть в дом, то сделал первый шаг в его сторону. Но под ногу подвернулся камень, привлекший внимание вора к темноте переулка. Мужчине повезло, что поблизости оказались кошки, и он прогнал их. А после того как вор расслабился и полез делать свое дело, мужчина кинулся к нему и ударил по затылку небольшой деревянной дубинкой.

Вздохнув еще раз от облегчения, мужчина прикрыл ставни, после чего подхватил несостоявшегося вора и потащил в темноту переулка.

Спустя примерно два часа глаза несчастного вора медленно открылись. Голова у мужчины раскалывалась. Все тело ныло от того, что пролежало в одном положении, а запястья и лодыжки горели огнем. Вор поморгал глазами, когда пришел в себя и ужаснулся. Первой его мыслью было «я ослеп». Но он быстро понял, что ошибся, когда, повертев головой в разные стороны, увидел узкую полоску света, пробивающуюся из-за двери.

Воздух оказался наполнен таким смрадом, что бедного вора чуть не вырвало. Едва сдержав рвотный позыв, он попытался встать и покинуть это неприятное место. Но смог пошевелить лишь головой. Тело оказалось привязано к какому-то столу. Вскоре мужчина понял, что он был совершенно лишен одежды. В месте, где он оказался, было прохладно.

- Эй, - позвал он в темноту, - есть тут кто?

Но никто не отозвался на его зов. Лишь эхо, отразившись от стен, вторило ему. Мужчина пытался призвать кого-нибудь на помощь, пока не охрип. Он уже начал терять надежду, когда внезапно раздался щелчок. Вор обрадовался, что это пришли его спасти. Но это была лишь