Кулёв Никита

Обреченный на борьбу

Густой туман медленно протекал между деревьев, которые стояли неподвижно, словно обсидиановые колонны. Сверху доносились отголоски вороньего карканья, они с трудом прорывались через гул ветра и шелест листьев.

По дороге, вымощенной серым камнем, плелся рыцарь в латном доспехе. В левой руке он нес потертое знамя с золотым фениксом. Древко знамени было длинным, а навершие стальным и острым, поэтому при отсутствии ветра оно было похоже на копье. В правой руке рыцарь держал одноручный клеймор, лезвие которого повидало немало сражений и покрылось множеством царапин, рубцов.

Сил не осталось. Туман окутывал рыцаря, лип к его доспехам, делая их еще тяжелее. Боль в мышцах, давление в груди, отчаяние в сердце – он не понимал, куда идет и зачем. Только знал, что этот поход, казавшийся бесконечным, лучше альтернативы.

Из моря тумана показалась каменная стена. Ржавые железки, похожие на остатки от дверей. Арка, через которую можно войти. Приблизившись, рыцарь в общих чертах разглядел строение. Оно было словно храм, от которого остался лишь налет былого величия. Из храма исходило свечение и доносилось приятное потрескивание.

Рыцарь прошел внутрь и осмотрелся: на полу облезлая мозаика, стены заросли мхом, крыша обвалилась. В центре – небольшая впадина, внутри которой кто-то развел костер. Однако поблизости не было никого, кто бы мог поддерживать пламя.

Рыцарь подошел к костру, поставил знамя к стене, убрал меч и вытянул руки. Тепло пламени мягко касалось ладоней и перетекало сначала к кончикам пальцев, а потом на предплечье. Рыцарь старался насладиться моментом: тишина, тепло, безопасность. Такая роскошь редко случалась, и было важно запомнить это мгновение. Это воспоминание поможет ему в будущем.

Издалека послышался вопль, который одновременно напоминал рев льва и крик птиц. Вот миг спокойствия и закончился: пора снова браться за оружие в бесчисленных попытках двигаться дальше. Рыцарь поднял знамя и пошаркал к выходу из развалин.

Потребовалось сто шагов, чтобы дойти до вопящего существа. Рыцарь увидел части его тела: черное меховое покрытие, длинные неестественно изогнутые лапы, вытянутая зубастая пасть, из которой непрекращающимся потоком текут слюни. И глаза. Красные горящие глаза, которые жадно смотрят сквозь рыцаря.

Секунду назад рыцарю казалось, будто чудовище сражалось с кем-то, но, подойдя, он понял, что остался один на один с монстром, который выл в предвкушении этой битвы. Обозленные глаза, не отрываясь, следили за движениями рыцаря. Существо замерло в ожидании. Рыцарь воткнул знамя в землю и закинул клеймор на плечо, готовясь к рывку.

Сердце забилось быстрее. После сотен сражений ему казалось, что пора привыкнуть к предчувствию возможной смерти, но этого не случилось. Он научился лучше контролировать тело, точнее бить и быстрее реагировать на атаки противника.

Страх смерти бил его в грудь, словно второе сердце, словно все было в первый раз: коленки трясутся перед ударом. Сомнения и торг, которые переходят в гнев и принятие, а затем – в атаку. Рыцарь побежал вперед и нанес рубящий удар мимо чудовища – оно вовремя отскочило и развернулось, сбив рыцаря с ног длинной когтистой лапой.

Рыцарь поднял голову. Он понимал, что монстр не будет ждать и атакует в ответ, но вокруг никого и ничего не увидел. Вдруг туман расступился, и сверху на рыцаря упала огромная черная туша. Доспех не выдержал удара и прогнулся, проломив рыцарю грудную клетку.

Мучительная смерть.

Запах горящей древесины курсировал по развалинам вперемешку с туманом и дымом костра. Угольки отскакивали от пылающих дров и языки пламени, танцующие в своем диком ритме – на это можно было смотреть бесконечно.

– Здравствуй, – чей-то спокойный голос прервал раздумья рыцаря. – Нечасто тут можно встретить кого-то разумного, – сказал незнакомец улыбнувшись. Он смотрел на пламя и шурудил дрова кривой веткой. – Эта гадина резвее, чем кажется. Я уже потерял счет смертям, хотя первое время думал, будто смогу управиться за одну-две попытки, – незнакомец снова улыбнулся и покачал головой.

Он был в легких одеждах, совсем не похож на воина или кого-то, кто умеет управляться орудием. Скорее, на торговца шелком, который свернул не в том направлении, спеша на городскую ярмарку.

Ничего не ответив, рыцарь двинулся к монстру. Он никогда не говорил и неизвестно, имел ли такую возможность. На выходе незнакомец окликнул рыцаря:

– Куда ты так спешишь? Чудовище никуда не денется, а возможность посидеть в приятной компании у костра может больше не представиться. Разве ты не боишься участи, которая ждет каждого, кто много ходит под руку со смертью?

В этот раз рыцарь решил действовать осторожно. Он медленно приближался к чудовищу, крепко сжимая меч в обеих руках. Шаг за шагом, шаг за шагом он двигался к монстру, который будто не замечал противника и смотрел в другую сторону.

Рыцарь наступил на ветку, и она хрустнула. Чудовище вмиг развернулось и на четырех лапах понеслось к противнику. Взмах меча прошел мимо – комок тьмы отскочил в сторону и вмиг бросился на рыцаря. На второй взмах не хватило времени, и ядовитые клыки вонзились в плечо. Передние лапы схватились за туловище. Резким рывком чудовище разорвало рыцаря на две части.

Смерть снова настигла его.

– Меня зовут Лейтон, кстати говоря, – он продолжал ворошить угли.

Рыцарь сел напротив нового знакомого и вытянул руки к костру, чтобы почувствовать тепло. Лейтон, поникши, смотрел в пламя. В его карих глазах можно было легко обнаружить усталость, как и в его осанке, в его голосе, выражении лица.

– Мы здесь застряли неизвестно насколько и непонятно зачем. Скитаемся, ищем какой-то Грааль ради призрачной надежды на то, что когда-нибудь это закончится. Уже не помню, сколько это продолжается и как началось. Я умираю снова и снова ради того, чтобы двигаться дальше. Туда, где меня ждет очередная смерть. Мне кажется, будто другой жизни и не было. Только слабое, размытое воспоминание о толпе радостных людей, которые мне улыбаются и чего-то от меня хотят. Только это воспоминание поддерживает пламя надежды в моей груди. А может, это не воспоминание, а сон, который с годами приобрел значимость для меня? Интересно, что поддерживает огонь в тебе? – он, слабо улыбнувшись, взглянул на рыцаря.

Рыцарь не ответил. Он поднялся, взял знамя и пошел к своей следующей смерти, и она приняла его в свои объятья.

На этот раз