Это было давным-давно…

В огромном зале царила полутьма. Лишь тусклый зеленый свет пробивался сквозь приоткрытые ворота. В этом бледном сиянии было что-то недоброе, пугающее…

Две воительницы-серафимы замерли неподвижно у самого края бесконечно глубокого провала, готовясь встретиться лицом к лицу с самым страшным чудовищем, какие только водились в Анкарии. Вот демон, огласив зал пронзительным воплем, выпрыгнул из бездны. Верхнюю часть его туловища покрывала черная чешуя, под которой перекатывались бугры мускулов, темно-синие руки были несоразмерно длинны ― по меньшей мере вдвое длиннее ног. Когтистая лапа сжимала боевой топор, такой тяжелый, что его не смог бы поднять ни один из смертных. При каждом движении чешуйки звякали, словно были сделаны из железа, а на поясе колыхались страшные трофеи ― черепа воинов, убитых демоном еще в незапамятные времена. На голове у него был кожаный шлем, из прорези которого на воительниц сверкали огненные глаза.

Это был Гарбукак, хранитель Врат.

― Кто потревожил меня? ― Голос демона эхом отдавался под сводами зала, и серафимы невольно поморщились. Ни один смертный не смог бы вынести крика демона, так что даже Защитницы Света чувствовали себя не слишком уютно в его обществе.

— Кто потревожил меня?! ― вновь заговорил демон. ― Кто осмелился проникнуть во владения Тьмы?!

― Мы, ― спокойно ответила одна из воительниц.

Из-под ее сверкающего шлема на серебристую кольчугу падали длинные светлые локоны.

Демон глянул на нее сверху вниз ― он был почти в два раза выше ростом.

―Вы? Что это за «вы»?! Как вы дерзнули вторгнуться в наши владения? Разве вы не знаете, что я, хранитель Врат, уничтожу каждого, кто осмелится приблизиться к моему повелителю?

― Врата не принадлежат ни тебе, ни твоему повелителю, ― возразила серафима. ― Их создали эльфы из Шаддар-Мара. Ты завладел ими не но праву.

Гарбукак рассмеялся ― это был странный звук, такой, словно в глотке демона перекатывались чугунные ядра.

― И что с того?! ― заревел он. ― Зачем вы явились сюда? Неужели хотите поспорить с моим владыкой? Разве вы не знаете, какой могучей магией он владеет?

— И все же Врата не принадлежат ему! ― твердо сказала вторая серафима.

― Значит, вы хотите сразиться за них? ― спросил демон с кровожадной усмешкой. ― Сразиться со мной, хранителем Врат?

― Да, хотим! ― И серафима выхватила меч.

― Нет, Кья-Ра! Стой! ― воскликнула ее спутница.

Но было поздно'― сверкающий меч серафимы встретился с топором демона. Вспыхнул ослепительный зеленый огонь, Гарбукак без всякого труда, одним движением огромной лапы отклонил клинок Защитницы Света. И вновь под сводами зала зазвучал его зловещий смех.

Серафима отступила и внезапно выбросила вперед левую руку ― в лицо демону, крутясь в воздухе, полетел сверкающий диск. Гарбукак отшатнулся, на мгновение опешив, и этого мгновения оказалось достаточно для того, чтобы другая серафима бросилась вперед и попыталась ударом меча перерубить колено противника. Но Гарбукак вновь махнул топором, отбил обухом сверкающий диск, а острием едва не поразил серафиму.

Она отскочила и замерла, высматривая брешь в защите демона, меж тем как ее юная подруга вновь яростно атаковала противника. Ее меч двигался так быстро, что, казалось, превратился в молнию. Вот серафима высоко подпрыгнула, раскрутив меч над головой, и мгновение спустя ее клинок рассек синюю кожу и глубоко вошел в плечо хранителя Врат. На пол пролилась черная кровь.

Но демон снова только рассмеялся. Рана не заставила его даже поморщиться. Вытянув вперед другую руку, он ухватил свою противницу за пояс и высоко поднял ее в воздух, словно желая рассмотреть назойливое насекомое.

Вторая серафима выкрикнула короткое заклинание, и под потолком зала разлился ослепительно-белый свет. Возможно, Защитница Света надеялась ослепить демона и спасти свою подругу. Но это ей не удалось. Волна зеленого тумана выплеснулась из Врат и мгновенно погасила белое сияние.

Гарбукак высоко поднял свою добычу, дразня серафиму. Пленница поникла ― она даже не пыталась сопротивляться. Меч выпал из ее руки и со звоном покатился по мраморному полу.

― Кья-Ра! ― воскликнула ее подруга.

Ответом были лишь слабый стон и довольное ворчание демона.

― Ну что?! ― Гарбукак злорадно усмехнулся, обнажая длинные черные клыки. ― Это все, на что вы способны? Или у вас осталась в запасе еще парочка балаганных фокусов? Если нет, я позабавлюсь сам!

И он сжал кулак. Лицо пленницы смертельно побледнело, голова безвольно запрокинулась.

― Нет! ― в отчаянии закричала вторая серафима.

— Нет? Что «нет»? Ты хочешь, чтобы я сохранил ей жизнь?

Серафима глубоко вздохнула, пытаясь сохранить самообладание.

― Не убивай ее! ― взмолилась она. ― Кья-Ра еще совсем дитя!

― Тогда брось меч и уходи! ― приказал демон.

― И что тогда?

― Тогда я прощу ее.

Серафима сжала рукоять меча. Было видно, как трудно ей решиться расстаться с оружием, стоя перед столь грозным противником.

― Что ты медлишь? ― поинтересовался демон. ― Знаешь ли, мне это начинает надоедать.

И он снова сжал кулак.

― Стой! Нет! ― И серафима, больше не раздумывая, бросила меч на пол. ― Возьми меня, но отпусти ее!

― Вот как? ― Демон ухмыльнулся. ― Хотел бы я знать, что помешает мне взять и твою жизнь после того, как я расправлюсь с этой маленькой драчуньей?

― Прошу тебя, не делай этого! ― умоляла его серафима. ― Поступай со мной как хочешь, но отпусти ее. Прояви милосердие хотя бы раз в жизни!

― Милосердие? ― Демон удивленно покачал головой. ― Так эта малышка что-то значит для тебя, верно?

— Она ― всё, что у меня есть, ― простонала серафима. ― Возьми мою жизнь, только не трогай ее!

― Значит, вас связывает нечто большее, чем воинское братство? ― вкрадчиво продолжал демон. ― О, похоже, я понимаю…

— Она ― моя родная сестра! ― созналась серафима. ― Видишь, я открыла тебе тайну. Теперь отпусти ее!

― Сестра? До чего же это интересно! ― Демон поднял руку повыше, словно желая внимательно рассмотреть свою жертву, и, медленно наслаждаясь, сжал пальцы.