* * *

— Ведьма! Ведьма! Лови ведьму! — слышала я приглушенные голоса в лесу.

Мы бежали, пытаясь оторваться от преследования. Мама сказала, что на опушке леса возле закрытого города нас ждет горн, который спрячет меня. Отец с братом помчались в другом направлении, пытаясь отвлечь от нас погоню и запутать следы. Выскочив в нужное место, увидели невысокого человека с голубой кожей, что ожидал нас. Подбежав к нему, мама упала перед ним на колени.

— Заберите ее, прошу, иначе они убьют ее! — взмолилась она, глядя на человека.

Мужчина смущенно закашлялся.

— Я постараюсь, только нужна маскировка, — задумчиво сказал он, качая головой.

Мама села на корточки передо мной, держа мои худенькие ручки в своих теплых ладонях. В глазах ее стояли слезы, которые она сдерживала из последних сил.

— Будь сильной, девочка моя! Что бы ни случилось, не сдавайся, борись за свою жизнь. Я верю, что однажды ты найдешь свое счастье.

Я удивленно хлопала глазками и всхлипывала испуганно, не совсем понимая, о чем говорит мама, но верила, что ее слова — правда, и так оно и будет.

Мама надела мне на шею кристалл на шнурке.

— Это убережет тебя до определенного времени. Я заговорю его, и он спрячет тебя и твой дар от посторонних глаз. Запомни, не снимай его ни в коем случае!

Я кивнула понимающе и, заикаясь, спросила:

— Мамочка, а как же ты?

Она обняла меня порывисто и расцеловала в мокрые щечки.

— С мной все будет хорошо. Главное, ты будешь в безопасности.

Вновь услышав голоса и улюлюканье толпы, мама вскочила на ноги.

— Уходите немедленно, — обратилась она к мужчине.

Он взял меня за руку и повел прочь, в глубь леса, по неприметной тропе. Не успев отойти далеко, мы услышали крики взбешенной толпы.

— Вот она! Лови! На костер ведьму, на костер!

А потом душераздирающий крик мамы:

— Будьте вы прокляты, изверги!

Мужчина потянул меня за собой, прибавляя шаг, уводя от трагедии, разыгравшейся там, на опушке леса..

Я бежал по улице со всех ног, стараясь оторваться от преследования. За мной неслась толпа беспризорников, которую я успел настроить против себя, заявив, что буду жить так, как пожелаю. В пылу спора пришлось подраться с одним особо наглым парнем. Ну, как подраться. Просто двинуть ему ногой по нежному месту и пуститься наутек. Подбежав к дороге, выскочил на проезжую часть, пытаясь пронестись на другую сторону.

— Эй, пацан, с дороги! — крикнул мне мужик с телеги, что неслась прямо на меня. Я успел увернуться в последний момент, но, споткнувшись о дорожный камень, полетел спиной на тротуар, размахивая руками. Меня поймали чьи-то сильные руки.

— Осторожно, — сказал мне незнакомец низким баритоном.

— Спасибо, — буркнул я, приходя в равновесие и одергивая рубаху.

Посмотрел в сторону преследователей настороженно, ожидая, что они кинутся за мной, но ребята, видимо, решили отказаться от этой затеи. Скорей всего, устроят мне тёмную в доках порта. Да, теперь путь туда мне заказан.

— Будешь зевать по сторонам — попадешь под колеса, — услышал я голос незнакомца и вновь обернулся к нему.

Мужчина стоял, сложив руки на груди, и иронично рассматривал меня, при этом улыбаясь.

Зыркнул на него недружелюбно, но промолчал и собирался уже уйти, как новый вопрос заставил остановиться.

— Ты чего такой тощий? Не кормят? — спросил мужчина, приподняв в изгибе бровь.

Я вздернул нос, гордо и пристально взглянул на него.

— Не кормят, потому что некому, но я и сам могу о себе позаботиться. А вам-то что? — проговорил с вызовом.

— Ой, какие мы гордые, — поддел меня мужчина, продолжая улыбаться, он явно потешался надо мной. — Хочешь угощу обедом? Я как раз в таверну иду.

Я сглотнул голодную слюну. Запал сразу пропал, препираться перехотелось. На самом деле, я не ел уже сутки. Своровать булку на рынке не получилось — засекли, и пришлось уносить ноги, пока не поймали. А есть хотелось сильно. Мой растущий организм требовал питания. Так что тут и думать нечего!

— Хочу, а что взамен? — подозрительно спросил я, засовывая руки в карманы штанов и раскачиваясь на пятках.

— Ничего, — развел руками мужик. — Просто угощу тебя обедом.

Обычно, если мне предлагали что-то, взамен просили услуги. Много таких людей я встречал и научился сразу обговаривать все условия сделки, а иначе не миновать беды. Помню, первый раз сделка была на воровство. Я должен был украсть у одного господина документ. Тогда меня чуть не поймали, но судьба помогла мне скрыться в старом свинарнике.

А вот второй был для меня самым страшным. Тогда ко мне подошел с виду добрый мужик, предложил поесть и переночевать в его хижине, а с наступлением темноты стал приставать ко мне, требуя ласки. Ох, и испугался я тогда! Думал, все, конец мне пришел. С испугу огрел его по голове кочергой, которая подвернулась под руку, и бросился наутек из дома.

С тех пор я предпочитал обходить стороной такие предложения, но иногда позволял кормить себя за какую-то маленькую услугу. А тут вообще халява! В таверне полно народу и взамен ничего не просит.

— Ладно, — согласился я нерешительно, страх сейчас отступил, уступая место голоду.

Мы направились вдоль улицы к ближайшей таверне, лавируя среди людей и телег, которые двигались непрерывном потоком. Я прибыл сюда неделю назад, в портовый городок Блекмор. Меня привело желание покинуть эту страну и отправиться на поиски брата. Правда, я не знал, где именно искать его, но надеялся встретить людей, которые видели его. Знал, что он был моряком на каком-то корабле, — больше ничего.

День был ярким и теплым, поэтому я наслаждался солнечными лучами, что согревали мое голодное тело. Ночи тут были холодные, приходилось либо прятаться, либо всю ночь бегать и прыгать, чтобы не замерзнуть.

Зайдя в таверну «Три кита», мы прошли к дальнему свободному столу и сели. Тут было тепло и уютно, витали вкусные запахи, от чего в животе сразу заурчало. К нам подошла девушка, чтобы принять заказ.

— Что ты будешь? — спросил меня мужчина, осматриваясь.

Мои глаза загорелись предвкушением.

— Я хочу суп и мясо, а еще хлеба побольше! — выпалил поспешно, пока тот не передумал.

Мой спутник улыбнулся такому порыву и обернулся к девушке, которая уже стояла возле нас, ожидая заказ.

— Нам две похлебки, два куска жареного мяса с гарниром, две кружки кваса и полбуханки хлеба.