* * *

Эля полной грудью вдыхала городской воздух, еще не до конца осознавая, что свободна. Да, на три месяца, но свободна! А дальше… все зависит только от нее.

Не глядя по сторонам, девушка сделала шаг, и тут же вокруг ее талии обвилась сильная рука, выдергивая из-под прогрохотавшего мимо экипажа, запряженного парой горячих вороных.

– Осторожнее!

Обернувшись на своего спасителя, Эля отступила назад и изумленно округлила глаза:

– Вы?!

– Кажется, у вас вошло в привычку бросаться под копыта коня в моем присутствии, – иронично ухмыльнулся мужчина, являя чудесные ямочки, памятные ей с первой встречи. Золотисто-рыжие глаза озорно блеснули из-под светлой челки. – Теперь-то я вас так просто не отпущу!

– Вы собираетесь следовать за мной? – вздернув брови, Эля без смущения разглядывала привлекательное лицо стоявшего перед ней… эльфа?! Светлые волосы того же лунного оттенка, что и у нее, свободно лежали на спине, забранные от висков в тонкую косичку, открывая заостренные уши.

– Если миледи не будет против.

– Миледи против, – чувствуя, как сердце забилось испуганной птичкой, качнула головой Эля, – у меня и без вас вполне дел хватает.

– Элька?! – счастливо-недоверчивый оклик отвлек девушку от созерцания озорной улыбки. Не веря своим глазам, Эллия смотрела на несущегося к ней Кира, за которым торопливо шагал не менее радостный Орандо.

– Эль! – крепко обняв девушку, Киран уткнулся в нее подбородком и посмотрел снизу вверх на склоненное к нему родное лицо, – а мы тут… – осекшись, он скосил глаза на незнакомца и недовольно буркнул: – А это кто такой?

– Я тоже рада вас видеть, – Эллия улыбнулась. – Не ворчи. Это… э-э-э…

– Эран, – подсказал эльф, с любопытством разглядывая мальчика.

– Да, Эран. Он мне немного помог.

– Значит, спасение вашей жизни – это всего лишь небольшая помощь?! – иронично выгнув бровь, хмыкнул мужчина.

– Хорошо, сильно помог, но теперь ему уже пора по своим делам.

– А если у меня нет других дел, кроме как сопроводить очаровательную девушку туда, куда она так спешит?

– Тогда я вынуждена вас огорчить: у меня уже есть провожатые, – прижимая к себе Кирана и прислоняясь к широкой груди подоспевшего Орана, ответила Эля, не понимая, почему ее сердечко вдруг сбилось с ритма.

– Вы совсем не оставляете мне надежды! – приложив к груди открытую ладонь, Эран сверкнул янтарными глазами. – Позвольте хоть имя ваше узнать!

– Эллия, – не выдержав, девушка засмеялась.

– Вам идет. Что ж, оставляю вас с вашими спутниками в надежде на новую встречу, – он коротко поклонился.

– Спасибо. Я действительно благодарна вам за спасение.

– Обещайте больше не кидаться под экипажи. Боюсь, однажды я не успею оказаться рядом, – уже серьезно, без тени улыбки, произнес Эран.

– Обещаю, – склонив головку к плечу, Эллия залюбовалась рыжими искорками в его глазах.

– Ну, Эль, пойдем, – потянул ее за руку Киран, явно ревнуя к незнакомцу, завладевшему вниманием подруги.

– Где я смогу вас найти?! – спохватившись, крикнул эльф в удаляющуюся спину девушки.

– Возможно, под копытами очередного коня? – обернувшись, лукаво улыбнулась Эля.

Оглянувшись несколько раз на застывшего изваянием Эрана, Эллия наконец-то сосредоточилась на многочисленных вопросах друзей. Нетерпеливо дергая ее за рукав рубашки, подаренной целительницей, Киран требовал ответов, с возмущением глядя на замечтавшуюся девушку.

– Подожди, Кир, вернемся домой, и я все вам расскажу, – она посмотрела на них влажными от счастливых слез глазами. – Как же я соскучилась…

Стоило им вернуться домой, как на девушку накинулись с двойным усердием. Кирану, а уж тем более Орандо, не терпелось узнать, что произошло в стенах темницы. Но больше всего друзей волновало, почему же ее выпустили, в то время, когда Ловкач искал любые, самые невероятные лазейки, чтобы устроить побег из неприступного здания.

– Да дайте же вы мне хоть дух перевести! Я еще и сама не верю, что вернулась домой, – Эля вывернулась из цепких объятий взволнованного мальчика и сбежала в ванную, прихватив полотенце и свою собственную одежду.

Конечно, та, что принесла ей Ваннея, была неплохой, добротной и чистой, но Эллии очень хотелось избавиться от любого напоминания о безрадостном пребывании в темнице. Через час, чувствуя себя обновленной, раскрасневшаяся от горячей воды и переодетая в мягкое домашнее платье, девушка вернулась в кабинет. Единственным, но весьма существенным предостережением в будущих поступках оставался созданный магами амулет, спрятанный от любопытных глаз. О нем Эля еще не готова была говорить обрадованным ее возвращением друзьям.

– Ну, теперь-то ты нам расскажешь, как тебе удалось выбраться? – укоризненно посмотрел на нее Кир.

– Расскажу, если нальете мне стаканчик клатте, – устраиваясь с ногами в кресле и накрывая босые ступни подолом, улыбнулась она.

– Э-э-эль! – с легкой угрозой протянул Ор, нарочито-грозно сдвинув брови.

– Ладно-ладно! Маги оказались совсем не такими, как я привыкла думать о них с детства, и на этот счет у нас с тобой, – она сердито посмотрела на Ора, – еще состоится отдельный разговор.

Потягивая любимый напиток из кружки, сунутой ей в руки Кираном, Эля рассказала все, что с ней произошло за эти дни, избегая любого упоминания о неожиданном ночном нападении и о своем ранении, скрытом длинным рукавом платья.

– Значит, тебе дали три месяца, – задумчиво протянул Ловкач, вертя в руках писчее перо. – Никогда о таком не слышал. Тебе повезло.

– Сомневаюсь, что дело в везении, – покачала головой девушка, вспоминая обо всем, что узнала в заточении. – Когда я жила в покоях целительницы, она как-то упомянула в разговоре, что эльфы изначально принадлежат Свету, а я ведь наполовину эльфийка. Не думаю, что мне поверили без серьезной причины.