В эту часть леса не ходили даже лучшие охотники. Детям с колыбели рассказывали страшные истории, чтобы и мысли не возникло нарушить приказ городовика Михта Ома и пересечь границу запретной зоны. Родители свято верили: в чаще живет само воплощение зла. Это двадцать лет назад, когда глава Шерума распорядился огородить проклятый небом участок, находилось немало смельчаков пробраться туда, дабы удостовериться, что хитрый городовик не припрятал в лесу ничего ценного. Но когда нарушители не возвращались, а тела самых дерзких из них находили со следами зубов неведомого зверя, желающих ослушаться почти не осталось.

Сегодня жители Шерума сильно б удивились, если бы заметили закутанную в черный плащ женскую фигуру, приближающуюся к запретной линии. Дама не страшилась чудовища, обитавшего в лесу. Двигалась уверенно, не в первый раз пересекая черту. Шла по узкой дорожке с пробившейся сквозь твердую холодную землю травой. Скоро эта нежная зелень разрастется и превратится в помеху для редкого посетителя негостеприимного леса. А ведь когда-то здесь был тракт, соединяющий основной город с поселками на окраине владений Ома. Однако из-за несговорчивости одного не слишком симпатичного типа и его нежелания уступать, пришлось прокладывать новую дорогу, вырубив одному небу известно сколько деревьев.

Путница прислушалась. В тишине полумертвого леса звук лап, ступающих по сухим веткам, невозможно было спутать ни с чем. Она усмехнулась уголками губ. Шамэй оставался верен себе, неизменно отправляя питомцев "встречать" гостей. Не беспокоясь, вернутся те с победой или поражением. Заботился он лишь о старике Вито, единственном существе, которым действительно дорожил.

Интуиция шепнула, что белые красавцы уже взяли в кольцо и почти готовы к смертоносному прыжку. Не медля ни секунды, женщина отточенными движениями сплела сложный узор, специально вложив в него максимум силы, чтобы увеличить радиус поражения. Одновременно с рычанием, слившимся в единый прощальный рык, она выплеснула в стороны потоки искривленных молний, стрелами ушедшие между вековыми стволами. Жалобный вой оповестил, что удар достиг цели. Звери отступили, а их плач еще долго рассказывал округе о жестокости гостьи.

Неудивительно, что Шамэй лично вышел встречать её. Заинтересовался. В отличие от мохнатой охраны, ему нечего было опасаться. Ни один стихийник, даже самый сильный, не мог причинить вреда узнику Шерумского леса. Вид он имел устрашающий — высоченный мужчина с огромными ручищами и черной густой бородой, прятавшей лицо. А в карих глазах читалась такая дикая ненависть, что любому местному храбрецу неделями бы снились кошмары после нечаянной встречи.

— Приветствую, осу Рата, — гостья не думала выказывать ни страха, ни почтения. Поздоровалась высокомерно и даже чуточку насмешливо.

— Снимите капюшон, Ваше Высочество, — брезгливо бросил тот в ответ. — Здесь не от кого скрывать лицо.

С легкой усмешкой женщина выполнила требование, позволив густым черным волосам рассыпаться по плечам.

— Не буду ходить вокруг да около, — объявила она, невольно вытянувшись струной. — Мне нужно то же, что и всем. Однако я попрошу больше.

— Сколько? — глаза мужчины стали еще страшнее.

— Десять капель.

По лицу обитателя чащи прошла судорога. Казалось, сейчас кинется на гостью и растерзает хрупкую фигурку в клочья. Однако он не сдвинулся с места, а лишь расхохотался. Громко. Сотрясая верхушки деревьев.

— Как ты смеешь, женщина, приходить ко мне с подобным требованием? — спросил он, презрительно скалясь. — Тебе нечего предложить взамен. Ты даже в собственном доме не имеешь власти.

— Зато я, по-прежнему, остаюсь целительницей, — ни один мускул не дрогнул на красивом лице. — Мне под силу лечить не только стихийников. Но и животных. Слышала, один твой питомец как раз нуждается в помощи.

Великан вздрогнул. Гостья ударила по самому больному.

— Хорошо, — произнес он через силу. — Поставишь Вито на лапы, получишь восемь капель.

— Десять, — повторила женщина. — Иначе даже осматривать волка не стану.

Шамэй помолчал с минуту, делая вид, что обдумывает ультиматум, но женщина знала — это игра. Представитель древнейшего Осеннего клана просто не мог согласиться сходу. Наконец, он нехотя кивнул и жестом велел идти следом. По выложенной неровными камнями петляющей дорожке. К мрачной пещере в черной скале. Путница слышала, что когда-то наверху располагался один из постов армейцев. Однако после прихода незваного стихийника, Ому пришлось смириться и с этой потерей.

Больного зверя в темноте пещеры она увидела сразу. Белый волк лежал на боку беспомощно поджав лапы. Он был огромен. Вдвое больше обычных собратьев, обитавших в лесах Левии. Клан Рата десятилетиями выводил этот вид хищников, скрещивая лучших представителей и отбраковывая неудачное потомство.

— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошептала гостья, когда зверь оскалился, привычно обнажив два ряда стершихся клыков, следы которых некогда до смерти пугали жителей Шерума. Присела, подобрав длинный подол. — Тише, Вито, — скомандовала она, выставив над головой волка ладонь. Когда он послушно затих, тонкие пальцы легли на горячий лоб.

— Вылечишь его? — поспешил поинтересоваться хозяин, глядя, как женщина, прикрыв веки, что-то бормочет, едва шевеля губами.

— Поставлю на лапы, — усмехнулась она, повторив его же фразу. — На несколько месяцев. Максимум — на год. Его "болезнь" невозможно исцелить. Она называется — старость, — гостья извлекла из складок прозрачную склянку с темно-зеленой жидкостью. Брызнула на ладонь, смочила морду волка. Следующие несколько капель, упавших на нежную кожу, зверь жадно слизал. Задумчиво посмотрел в изумрудные глаза посетительницы и уткнулся носом в миску с остывшим супом, который несколько часов назад тщетно пытался скормить ему Шамэй.

— Возьмите, — целительница протянула хозяину склянку. — Добавляйте в питье по капле в сутки. Месяца на три хватит. Дальше подпитка уже не будет играть роли в любом случае. Что? — она лукаво улыбнулась. — Думали, Вито будет бегать от одного прикосновения? Нет, вам тоже придется поучаствовать в его спасении.

— Почему я должен верить, что ваше лекарство не подведет? — угрюмо поинтересовался Шамэй, когда они вышли на солнечный свет. — Ваши друзья не сдержали слово, данное моему дяде.

— О, небо! — воскликнула женщина, качая головой. — Не пытайтесь убедить меня, что вам есть дело до Борга!

— Да, он мужлан и дурень, — насмешливо процедил великан. — Но всё-таки единственный родственник. Советники, в том числе ваша тетка, заключили с ним договор. И нарушили его.

— Он первый наплевал на условия соглашения, когда пытался убить детей.

— Их никто не заставлял посягать на территорию Борга.

— Хватить, осу Рата, — проговорила гостья с улыбкой на устах, но тоном крайне жестким. — Вы прекрасно осведомлены, что ваш дядюшка не изгнан со срединной территории, а лишь переселен в более глухое место. Кроме того, вы понимаете, что обманывать мне не с руки. Иначе никогда не смогу прийти сюда вновь. А теперь, прошу, "расплатитесь" за мои услуги.