Николай Дракос нахмурившись рассматривал снимок. Не может быть. Он увеличил изображение. Это, должно быть, другая женщина. Он отказывался верить в то, что Сайрус Маркис, его заклятый враг, которого он намерен уничтожить, может взять в жены женщину низшего сословия.

Ошеломленный Николай еще раз внимательно посмотрел на фотографию рыжеволосого эльфа. Неужели это та самая маленькая соблазнительница, которая парковала его машину на автостоянке? Мир не настолько тесен. Но если и так, он знал, что у Сайруса есть загородный дом в графстве Норфолк.

Он сосредоточенно задумался, вспоминая недавнее прошлое.

Несмотря на маленький рост, она обладала большим внутренним достоинством, которого не было и в помине у мимолетных красоток, с которыми Николай делил постель. В тот вечер он оказался в плену ее изумрудных глаз и нежных, розовых губ, напоминавших цветок лотоса, и забыл обо всем на свете. При этом воспоминании его чувственные губы недовольно сжались в тонкую полоску. После того, как она поманила его и бросила, он не стал ее разыскивать. Это не в его духе. Николай никогда не преследовал женщин, не дарил цветов, не осыпал комплиментами. Он просто уходил. Девиз его жизни – незаменимых женщин нет. Николай не верил в любовь. Эта девушка просто ненадолго околдовала его. Он не позволит, чтобы похоть увлекла его в погоню за ней. С чего бы это ему гоняться за женщиной?

И хотя всем было известно, что пожилой отец Сайруса настоятельно требовал, чтобы его сорокапятилетний сын и наследник наконец женился, вряд ли выбор Сайруса мог пасть на эту энергичную маленькую рыжеволосую бестию, нечаянно поцарапавшую шикарный «макларен-спайдер», любимый автомобиль Николая. Кроме того, Сайрус предпочитал девственниц, о чем покойная сестра Николая узнала слишком поздно. А эта рыжая красотка вряд ли так уж чиста и невинна.

Потянувшись всем своим поджарым телом, Николай закрыл файл, который просматривал. Нанятый им детектив был абсолютным профессионалом и представил подробный отчет. Он еще раз изучил фотографии и вынужден был признать разительное сходство между двумя женщинами. Любопытство взяло верх, и он начал читать про Прюнеллу, больше известную как Элла. Да, той ночью он слышал, как ее босс назвал девушку именно так, угрюмо признался он сам себе. Элла Палмер, двадцати трех лет от роду, бывшая студентка ветеринарного колледжа, которая была обручена с ныне покойным племянником Сайруса, Полом. Такую связь Николай вряд ли мог предвидеть, поскольку Сайрус редко беспокоился о родственниках.

Николай продолжил чтение, неожиданно заинтересовавшись деталями. Прошел год, как племянник скончался от лейкемии, а два года назад отец Эллы перенес инсульт. Сейчас старик погряз в долгах. Николая удивляло, что Сайрус при всем своем богатстве не торопился оказывать помощь семье Эллы, а может быть, он придерживал эту возможность на крайний случай.

Николай, напротив, моментально ухватился за представившийся шанс, чтобы немедленно вмешаться и начать действовать. Он дал указания своим личным помощникам еще в тот момент, когда пытался понять, почему Сайрус выбрал в невесты именно Эллу.

Что в ней такого особенного? Пару лет она маячила на горизонте у Сайруса. Как невеста его племянника, она была для него запретным плодом, что только усиливало азарт охотника, привыкшего действовать против правил. Сейчас она была одинока и беззащитна, а Сайрус занял выжидательную позицию. Вполне возможно, что Элла стремилась выйти за него замуж, хотя по возрасту он скорее годился ей в отцы, но он был известным и преуспевающим бизнесменом.

Но что, кроме невинности, могло привлечь к ней Сайруса? У Эллы Палмер не было ни денег, ни связей. Она, безусловно, красавица, но вряд ли ранее помолвленная молодая женщина может оставаться девственницей в наше время. Николай с надменным видом покачал темноволосой головой. Разве такое возможно? Интересно, имеет ли она хотя бы малейшее представление о том, каков Сайрус на самом деле? Его возбуждает сексуальное насилие. Он может нанести ей непоправимый вред. Неужели она считает обручальное кольцо адекватной компенсацией за жестокое обращение?

Как бы там ни было, Николай намерен отобрать ее у Сайруса. Сайрус опасный человек, и Николай точно знал, насколько тот порочен. До сих пор ему удавалось уйти от правосудия с помощью взяток и шантажа. Николай был вынужден использовать скрытые формы мести. Обладая недюжинным умом и богатством, Николай отслеживал каждый шаг своей жертвы, регулярно уводя лакомые куски прямо из-под носа Сайруса. Это было просто, потому что Сайрус легко наживал врагов и не заводил друзей и полезные связи. Но удовольствие нанести удар по его личной жизни несравнимо выше, чем отобрать выгодный контракт. Если Николаю удастся увести у него Эллу Палмер, для Сайруса это будет весьма болезненный удар, ведь Николай его главный конкурент в бизнесе. Любая неприятность, причиненная Сайрусу, доставляла Николаю большое удовольствие.

Конечно, его нынешняя тактика может навредить Элле и ее семье, мрачно подумал Николай. Но не все ли ему равно? Она просто будет косвенной потерей в битве, затеянной Николаем против Сайруса. И в то же время ее семья избавится от обременительного долга, а Элла будет защищена от Сайруса. Всепоглощающая жажда мщения подогревалась беспощадной решимостью действовать и осознанием того факта, что все жертвы Сайруса остались неотомщенными. Эта мысль доводила его до зубовного скрежета. Несмотря на все попытки вести себя хладнокровно и отстраненно, безудержная ярость охватывала Николая всякий раз, когда он думал, что Сайрус может наложить на Эллу свои грязные лапы, причинив ей боль…

– Все плохо, Элла, – грустно сказала Грамма.

– Насколько плохо? – Слова едва донеслись из пересохшего от волнения горла Эллы.

Джордж Палмер, отец Эллы и сын Граммы, тяжело вздохнул:

– Я законченный неудачник. Я подвел семью. Я все потерял.

– Да, бизнес вряд ли удастся спасти, но это не делает тебя неудачником, – возразила Элла тихо. Все давно знали, что мебельный магазин обречен. – Но дом, по крайней мере…

– Нет, Элла, – прервала ее Грамма с решительным выражением на бледном лице, изборожденном морщинами. – На этот раз и дом пойдет с молотка.

– Но разве такое возможно? – недоуменно воскликнула Элла. – Ведь владелица дома ты, а не папа!

– Мой развод с Джой стоил мне половины бизнеса, – напомнил ей отец.

– И дом остался нашим единственным активом. Твой отец не мог получить ссуду, чтобы расплатиться с Джой, не заложив дом в качестве обеспечения займа, – твердо пояснила Грамма, миниатюрная седовласая семидесятилетняя бабушка Эллы. – Мы заложили дом, надеясь на лучшее.

– О боже, – только и смогла вымолвить Элла, не желая обидеть бабушку.

При воспоминании о своей мачехе, ветреной и корыстной Джой, Элла подумала, что после развода ее отец стал более счастливым. Его жена была женщиной с амбициями. А после инсульта, который Джордж перенес два года назад, он не мог обеспечивать Джой прежний уровень жизни. И она ушла от него, едва он начал поправляться. У отца не было средств на хорошего адвоката, и в результате развода Джой получила половину стоимости его мебельного магазина. Эта выплата и привела семью к полному финансовому краху.