Ноябрь, сектор Гердия, система Зевс, просторы космоса.

Истребитель типа Ворон летел на всем ходу во мраке космоса. Впереди маячила точка – это и была цель: корабль Джиантоу, крупный транспортный корабль, собранный в соседнем секторе Мираж.

Они никак не могли его догнать. Джиантоу был одним из самых быстрых транспортных кораблей на просторах космоса, потому и был назван Стрелой на старом северном диалекте. Оснащенный мощными движками, занимающими большую часть трюма корабля, он ускорялся, как и истребитель, и развивал приличный ход в космическом пространстве, хотя на длинных пробегах конечно же уступал Ворону в скорости.

– Мы нагоняем его, Рей! – подал голос пилот Ворона Нилл, изо всех сил пытавшийся сократить расстояние между кораблями. Для этого он выключил все оборудование их небольшого истребителя и перенаправил энергию на турбины, которые ревели на пределах своих возможностей, заставляя корпус трещать, а все пластины и крылья опасно трястись при увеличении тяги движков.

– Глуши его двигатели, – последовал ответ от человека в интеркоме, – попробуем захватить его в целости.

Их Ворон нагнал корабль, и Нилл активировал небольшое устройство, расположенное на носу истребителя, которое начало испускать сильный импульс, настроенный на сигнатуру двигателей Джиантоу. Транспортник мгновенно выключил свои турбины, и это сильно облегчило приближение к нему истребителя.

Как только Ворон подлетел на достаточно близкое расстояние, все орудия Джиантоу открыли огонь.

– Проклятье, – выругался Нилл, посылая корабль кружить по орбите вокруг цели на короткой дистанции. Он прекрасно понимал, что электромагнитные пушки Джиантоу не успеют свестись на истребителе, пока тот будет пилотировать вокруг. Остановись он на секунду в одной точке, и им грозила мгновенная смерть, ведь обшивка и энергетические щиты Ворона не выдержали бы нескольких прямых попаданий электромагнитного разряда.

– Ман, полный огонь по щитам. Перегрузим их батареи, и электромагнитные пушки сами отрубятся. Иначе не подберемся, – обернулся Нилл назад, на соседнюю панель, за которой сидел внушительного размера бугай и напряженно перебирал пальцами по голограммной панели.

– Ты еще поучи меня, – буркнул тот, направляя все орудия их корабля на Джиантоу.

Началась стрельба. Лазерные пушки Ворона впивались в энергетический щит Джиантоу, с легкостью поглощающий все удары. Каждый выстрел, словно желе, растекался по невидимой поверхности, обволакивающей корабль, провоцируя при соприкосновении легкую голубоватую рябь. Ман ввел дополнительную комбинацию на панели, и Ворон выстрелил имеющимся запасом ракет, которые, бесшумно пролетев несколько километров, впились в щиты, озаряя пространство ярким светом. Щиты заметно потускнели. Последние две ракеты, выпущенные одновременно, ударили в щиты Джиантоу с двух противоположных сторон. Этот маневр часто использовался для того, чтобы корабли не концентрировали всю энергию щитов в одном направлении, а были вынуждены расходовать её неэффективно, распыляя на весь корпус. Дело было сделано, щиты тускло вспыхнули и пали, орудия корабля тоже замерли, будучи обесточенными.

– Быстрее, у него перегрузка систем. Пока не восстановились, открывай стыковочный шлюз! – в предвкушении поторопил пилота Ман и ринулся вниз, к главному шлюзу корабля, где его уже поджидал Рей в полной боевой экипировке: гердийские легионерские ботинки, экзокостюм, на поясе которого с каждой стороны было прикреплено по бластеру, а также дополнительный уровень брони, который по щелчку на запястном мониторе мог активироваться и покрывать владельца дополнительным слоем защиты от прямых повреждений.

– Ты готов, друг? – Рей активировал свою маску, полностью скрывшую бородатую физиономию наемника.

– Как всегда, – хохотнул Ман, достав свою огромную электромагнитную винтовку из-за спины.

– Только не ломай внутри все сильно, хорошо? Нам этот корабль еще нужен, – предупредил Рей, занимая свою позицию.

Оба почувствовали, что корабль остановился, и уже через пару секунд раздалось шипение поршней, зафиксировавших шлюз. Их отсек тряхануло, а затем над дверью главного шлюза загорелся индикатор – стыковка прошла успешно. Их шлюз погрузился во мрак, зловеще озаряемый лишь небольшой зеленой лампочкой-индикатором.

Рей слился с тенью коридора. Отцепив один из бластеров, он проверил заряд и посмотрел на Мана, который, словно танк, стоял аккурат в центре коридора перед шлюзом. Лязгая ботинками и барабаня пальцами по поверхности своей винтовки, он внушал уверенность. Перед ним мерцал энергетический щит, защищающий человека от любых повреждений. Ман не любил прятаться в тени – словно бульдозер всегда шел вперед, впитывая любые повреждения, расчищая путь и оставляя после себя лишь горы трупов.

Так они с Реем и сработались. Пока один брал огонь на себя, Рей, любивший более деликатные способы войны, всегда держался в тени и выбивал противников одного за другим со спины или из укрытия.

Этот Джиантоу был их добычей. Наемникам пообещали за корабль круглую сумму. Что было такого особенного в корабле, Рей не знал, и, в принципе, ему было все равно. Он никогда не волновался о моральной и этической сторонах вопроса, когда речь шла о заказе: сделать работу, получить деньги, получить новый заказ. Так он и жил с тех пор, как спасся из галактической тюрьмы, где ему присвоили ранг опасности S, присуждаемый лишь самым опасным преступникам и убийцам в секторе Гердия. Его боялись, его знали, его уважали – и часто предлагали заказы. И в этот раз таким заказом стал немаркированный корабль Джиантоу, который нужно было как доказательство доставить в соседний сектор Мираж, в систему Арка, где его ждал получатель.

– Открываю шлюз, – послышался голос Нилла в интеркоме, и главные засовы с тихим приятным скрежетом начали разъезжаться, медленно раздвигая двери в разные стороны. В образовавшуюся щель хлынул свет с другой стороны, тонким росчерком освещая огромную фигуру Мана.

Ман активировал дополнительный щит, выставив перед собой свой монитор на запястье. Из одной из линз устройства с низким коротким писком спроецировался большой, в человеческий рост, полукруг, замерцавший перед Маном голубым светом.

Как только дверь отворилась окончательно, с другой стороны посыпался град выстрелов, сопровождаемый криками и ругательствами. Джиантоу был готов и встретил наемников шквалом огня.

Щит выдержал, рассеивая электромагнитные заряды по всей поверхности: они с шипением растекались во все стороны и, теряя потенциал, растворялись окончательно. Недолго думая, Ман ринулся вперед, нажимая на курок собственной автоматической лазерной винтовки и выдавая длинную очередь по всем впереди. Лязгая сочленениями своего костюма, он производил грохота даже больше, чем выстрелы, что возымело свой эффект на охранников, сфокусировавших весь огонь на громиле. Разогнанная катушка его винтовки свистела, выдавая сотни выстрелов в минуту. Кто-то вскрикнул и обмяк, когда заряд прожег огромную дыру в его груди, другие выставили перед собой точно такие же щиты, как у Мана, отражая часть прямых попаданий. Коридор заполнился шипением и гулом.