Когда началась Первая Мировая война. авиация еще находилась в пеленках. Лишь неполных одиннадцать лет прошло со времени первого полета братьев Райт на плоскогорье Киттихоук, Северная Каролина. Прошло всего четыре года со времени перелета Луи Блерио через Ла- Манш. С той поры авиационная техника не продвинулась далеко вперед. Но человек поднимался в воздух и раньше. Уже сотню лет человечество применяло воздушные шары, а с появлением в начале XX века двигателей внутреннего сгорания в воздух начали подниматься дирижабли. Именно с дирижаблями связывались главные надежды на покорение воздушного пространства, дирижабли имели большую грузоподъемность и могли перемешаться в любом направлении. Наконец, нашлось дело и для открытого более ста лет тому назад алюминия, который до той поры не знали как использовать. Самолеты того времени должны были быть легкими, поскольку мощность моторов была минимальна. Поэтому в конструкции самолета широко применяли сухое дерево, бамбук, ткань и алюминий. Получавшиеся аппараты были необычайно хрупкими, способными развалиться из-за внезапного порыва ветра. Вообще, авиация выглядела настолько удручающе, что большинство европейских генеральных штабов даже мысли не имело применять самолеты с военными целями. Но вскоре занятие для самолетов нашлось: разведка за линией фронта и корректировка артиллерийского огня. Разведку до того времени проводила кавалерия, но с появлением пулеметов будущее кавалерии как рода войск оказалось под вопросом. Корректировку огня осуществляли с воздушных шаров, которые поднимали в воздух на высоту несколько десятков метров недалеко от передовой линии. Самолеты могли решать оба типа задач сравнительно легко и безопасно. Быстрее других перспективность авиации поняли французы. Во Франции авиация стала отдельным родом войск уже в 1909 году. В этом году хорошие результаты, показанные самолетами на авиационных конкурсах в Реймсе и Жювизи, склонили французское военное министерство сформировать первый авиационный отряд в Вансенне.

Французский аэростат «Како М» на позиции в районе Шалэ-Медо, 15 мая 1916 года.

Старое и новое. Французская конница и разведывательный самолет.

Лейтенант Петер Ригер из 13-го взвода аэростатов готовится к полету. При себе Ригер имеет два бинокля, наушники телефонного аппарата и парашют типа Паулюс.

На вооружении отряда находилось несколько десятков самолетов конструкции Блерио, Поляна, Депердюссена и Фармана. Первоначально отряд подчинялся артиллерийскому корпусу в качестве подразделения корректировки огня, а затем отряд переподчинили командованию инженерных войск. В больших маневрах, которые проходили в Пиккардии с 18 по 23 сентября 1910 года, участвовало уже 40 самолетов. Авиация действовала вполне удачно, выполняя порученные задачи: наблюдение за перемещением войск, отслеживание прорывов в тылу, а также поддержка связи между частями. Авиация действовала совместно с сухопутной армией. Самолеты получили в целом положительную оценку. Было решено финансировать разработку и строительство военных самолетов для французской армии за счет военного бюджета страны. С этого момента все ежегодные маневры французской армии проходили с активным использованием авиации. Франция послужила примером для других европейских стран. В 1911 году своей авиацией обзавелась Великобритания. В этой стране с 1909 года существовал воздушный батальон, оснащенный баллонами. В батальон доставили несколько самолетов, так появился 1-й авиационный батальон. В Германии, в 1911 году после больших маневров под Познанью, в которых участвовала дюжина самолетов, было решено, что авиация достойна стать отдельным родом войск. Примерно также, но в меньшей степени, развивалась военная авиация и в других европейских государствах. Первоначально предполагалось, что конструктор должен сам спроектировать, построить и облетать аэроплан. Если конструктор оставался в живых, перед ним возникала задача найти деньги для развертывания выпуска самолетов. Лучшим кредитором была армия. Не удивительно, что большинство европейских самолетов создавалось именно для военных целей. В 1910 году смелый летчик, талантливый конструктор, а самое главное предприимчивый бизнесмен Луи Блерио организовал первое в Европе серийное производство самолетов. Его «Блерио XI», на котором конструктор перелетел через Ла-Манш, пользовалась неизменной популярностью на авиационных слетах, парадах, конкурсах и выставках до войны. Модификация самолета «Блерио IX Милитэр» стала к началу войны самым многочисленным самолетом французской армии. Самолеты «Блерио» состояли на вооружении почти всех европейских армий. Например, в 1911 году на маневрах английской армии в Хендоне из 22 участвовавших самолетов 14 были маркой «Блерио». В то время в Европе было множество авиационных конструкторов, но «на рынке» смогли удержаться лишь немногие. Многие просто погибли во время испытания своих конструкций, другие прекратили работу в авиастроении, третьи утратили самостоятельность и стали сотрудниками более успешных коллег, четвертые переключились на более традиционные инженерные области. Например, Чарльз Ролле начинал в качестве конструктора самолетов, но очень быстро понял, что в этой сфере ему успеха не видать, поэтому он занялся автомобилестроением, где вместе с Джеймсом Ройсом быстро добился успеха, а основанное им предприятие существует и поныне. Так сложилось, что недавние участники международных соревнований — немцы, французы, англичане — начали стрелять друг в друга.

Всем известны обстоятельства, повлекшие начало Первой Мировой войны. Сербский террорист Гаврила Принцип застрелил австро-венгерского эрцгерцога Фердинанда. Австро-Венгрия, воспользовавшись поводом, объявила войну Сербии, стараясь расширить свои владения на Балканах. Сербию поддержала Россия, Австро-Венгрию поддержала Германия. Франция, традиционно враждовавшая с Германией, объявила последней войну. Вслед за Францией войну Германии объявила Англия, которая видела в Германии потенциального соперника на море. В результате Европа раскололась на два лагеря: Центральные державы (Германия и Австро-Венгрия) и Антанта (Россия, Франция и Великобритания). К Антанте по разным причинам присоединились Бельгия и Румыния, а с 1915 года Италия. К Центральным державам присоединились Турция и Болгария.

Фотокамера на «Бреге XIV».