Далеко-далеко, за огромным Атлантическим океаном, лежит американский материк. В самом центре его, посреди необъятной канзасской степи, расположен Волшебный край. Он закрыт от остального мира высокими Кругосветными горами. Эту чудесную страну создал тысячу лет назад великан Торн, и заколдовал ее так, чтобы никто из обычных людей не смог туда попасть.

Чародей Торн хотел, чтобы в его страну пришли все сказочные существа, жившие на Земле: гномы, великаны, тролли, джинны, лешие, русалки, драконы и многие-многие другие – и остались бы там жить навсегда. Но каково же было его удивление, когда Торн заметил, что в его стране уже живут маленькие забавные человечки – арзалы, Жевуны, Мигуны, Болтуны и Марраны!

После смерти Торна прошло много-много лет, и однажды в Волшебной стране появились сразу четыре чародейки. Добрых волшебниц звали Стелла и Виллина, а злых колдуний – Гингема и Бастинда. А чуть позже в краю Торна появился Великий и Ужасный Гудвин. Он построил в Зеленой стране удивительный Изумрудный город – самый прекрасный город на свете.

С той поры в краю Торна стали происходить самые невероятные события. О них были сложены тысячи чудесных сказок и легенд. Волшебница Стелла записывала эти увлекательные истории. Любой Жевун, Мигун, Болтун или Марран мог запросто прийти в библиотеку Розового дворца и прочитать одну из многих тысяч увлекательных книжек, названных Стеллой «Сказки Изумрудного города».

Эти сказки самые разные: веселые, приключенческие, боевые и конечно же, волшебные. Но в библиотеке Стеллы можно прочитать и другие, довольно-таки страшные истории. Они рассказывают о Подземном царстве, где обитает великий колдун Пакир и его чудовищные слуги.

Книжки про Подземное царство никогда не залеживаются на полках библиотеки Розового дворца. Особенно их любят отважные Марраны. А среди вас, мои юные читатели, есть смелые ребята? Тогда возьмемся за руки и отправимся в суровый, мрачный, но по своему очень красивый край, в небе которого никогда не светит солнце.

Давным-давно, тысячу лет назад, в Волшебной стране разразилась страшная война. Колдун Пакир, давний соперник чародея Торна, собрал под землей большое войско из страшных чудовищ. С помощью колдовства Пакир расколол землю на востоке Желтой страны, возле Золотого леса, и вместе со своей армией Тьмы вышел на поверхность. Первым делом Пакир решил завоевать Желтую страну.

В те далекие времена этой страной правил король Сагарот, один из самых близких друзей доброго чародея Торна. Сагарот был могучим и смелым витязем, но обладал завистливым и вздорным характером. Он считал, что Торн обделил его, дав в правление самую суровую и пустынную Желтую страну, где жили только звери и птицы. Король очень завидовал другим великим витязям, которым достались другие, куда более чудесные страны: Зеленая, Розовая, Голубая и Фиолетовая. И потому в сердце Сагарота затаилась злость и досада на Торна.

Узнав, что к столице Желтой страны подходит войско Пакира, Сагарот позвал в свой дворец маршала Лоота. Это был молодой, красивый витязь с белокурыми волосами, голубыми глазами и приветливой улыбкой.

Войдя в Тронный зал, Лоот преклонил колено перед Сагаротом.

– Повелитель, наше войско готово к бою, – промолвил Лоот. – Мы встретим врага на поле возле Синего озера. На его берегу растут деревья с хрустальными листьями. Как только солнце выглянет из-за туч, листья засияют словно бесчисленные фонарики и ослепят воинов Тьмы!

На худом, горбоносом лице Сагарота появилась мрачная усмешка.

– Ты думаешь, что эта хитрость спасет наше маленькое войско от гибели? Даже не мечтай об этом! Пакир так заколдовал глаза своим чудовищным воинам, чтобы они могли выдержать даже яркий свет солнца. Без сомнения, армия Тьмы без труда разделается с нами, а затем сравняет с землей мой город. И на этот раз Торн и его армия нам не помогут – они ведут сейчас тяжелые бои в Фиолетовой стране, возле горы Трех Братьев.

Лоот сурово сдвинул брови.

– Ну что ж, тогда мы погибнем, и слава о нас навсегда останется в веках!

Сагарот покачал головой, пытливо вглядываясь в лицо своего молодого маршала.

– На что мне посмертная слава? – проворчал король. – Я не собираюсь умирать в расцвете сил! А ты, Лоот, разве хочешь умереть? Ведь ты только несколько дней назад женился на прекрасной Корвелле. Неужели хочешь оставить ее вдовой?

Лоот смущенно опустил голову. Он очень любил свою молодую жену и, конечно же, не хотел умирать.

– Что же делать? – растерянно спросил он. – Торн вряд ли успеет нам на подмогу… Кто же прийдет нам на помощь?

– Я, маршал Хорал! – под сводами зала вдруг прокатился чей-то гортанный голос.

Из-за трона вышел массивный человек в черных доспехах и с рогатым шлемом на голове. Приглядевшись, удивленный Лоот не удержал изумленного восклицания. Странный гость вовсе не был человеком. Он напоминал страшного кабана, поднявшегося на задние лапы.

– Да, ты прав, Лоот – хриплым голосом произнес чудовищный воин. – Торн не успеет защитить ваш город, и вы все можете погибнуть – и воины, и простые горожане. Мы никого не пощадим, даже детей! Но наш великий Властелин готов проявить к вам снисхождение. Если вы перейдете на сторону Тьмы и поклянетесь в верности Пакиру, то мы готовы милостиво сохранить жизнь всем обитателям Желтой страны.

– Нет! – в ужасе воскликнул Лоот и схватился за рукоять меча. – Я никогда не стану предателем!

Чудовищный воин что-то злобно выкрикнул на чужом языке и тоже выхватил меч. Но король Сагарот примиряюще поднял руку.

– Остановитесь! Я хозяин в этой стране, и мне решать, как поступать всем моим воинам. Я принял решение перейти на сторону Властелина Тьмы. Надеюсь, великий колдун Пакир будет больше ценить меня, чем прежде это делал Торн. Лоот, ты обязан мне подчиниться. Сопротивление войску Тьмы все равно бессмысленно.

– Это верно, – кивнул маршал Хорал, пряча меч в ножны. Он не сводил с Лоота маленьких красных глаз, в которых светилась злоба.

Молодой витязь огорченно опустил голову. Он привык подчиняться приказам своего короля, и не смел его ослушаться.

«Наверное, Сагарот просто хочет перехитрить Пакира, – подумав, решил он. – Наше войско неизбежно погибло бы в неравной битве с силами Тьмы. А затем наша столица была бы разрушена, и все ее жители были бы убиты или уведены в плен. И моя дорогая Корвелла попала бы в лапы к этим проклятым чудовищам! Нам надо выиграть время, подождать, когда Торн придет нам на помощь. Что ж, ради спасения Корвеллы я притворюсь, что согласен стать предателем.»

Лоот склонил голову.

– Я готов повиноваться тебе, Сагарот.

– Отлично! – обрадовался король. – Мы сегодня же присоединимся к армии Пакира и направимся в Фиолетовую страну. Лоот, ты сделал мудрый выбор. Пакир – великий чародей. Чем нас вознаградил бы Торн за победу над войском Тьмы? Ничем. А Пакир обещает подарить нам с тобой бессмертие! И мы по-прежнему останемся править Желтой страной, даже когда сюда придет Тьма. Какая нам разница, кому служить? Для того, чтобы сохранить власть и богатство, я готов на все!