Энергично работая крыльями, словно ластами, Эльг уходил в глубину моря. Но вскоре он почувствовал, что начинает задыхаться. Как и любой человек, он не мог находиться в воде больше нескольких минут.

Наконец, Эльгу пришлось вернуться. Он очень надеялся, что злобные твари за это время улетели. Но вынырнув на поверхность, Эльг с отчаянием увидел, что крылатые змеи продолжают кружить невысоко над волнами. Заметив маленького беглеца, они издали торжествующие вопли и бросились на него, словно коршуны.

Эльг хотел было снова нырнуть, но силы окончательно покинули его. Он уже слышал лязг зубастых пастей, когда вдруг почувствовал, что почему-то поднимается из воды, словно какая-то сила подталкивает его снизу. Ноги его опирались на что-то твердое и скользкое.

Слуги Пакира были уже рядом, когда они вдруг с испуганными воплями резко ушли в сторону и бросились врассыпную. Эльг изумленно вытаращил глаза – он ничего не понимал.

Он продолжал плавно подниматься, пока полностью не вышел из воды. И только тогда увидел, что стоит на спине какой то огромной рыбы, размером с небольшой остров. Из передней части спины неожиданно ударил высокий фонтан воды, и тут же рыба шумно задышала.

– Неужели, это Кит? – испуганно прошептал Эльг.

– Да, это я, малыш, – в ответ раздался громоподобный голос. – А ты кто такой?

Эльг даже сел от удивления.

– Меня зовут Эльг. Вы умеете разговаривать? Значит, у вас есть разум?

– Конечно. – усмехнулся Кит. – А вот у тебя, крылатая букашка, похоже умишко совсем крошечный. Зачем ты полетел к острову Горн? Разве ты не знаешь, что там обитает колдун Пакир и тысячи его чудовищных слуг?

– Знаю, – горько всхлипнул Эльг. – Но там живет моя мама Гидара! А мой папа Лоот вот уже тысячу лет назад заключен в подземную тюрьму. Я живу один на Хрустальном острове, и мне порой бывает очень тоскливо.

Кит очень удивился.

– Ты – сын маршала Лоота и Гидары? То-то я гляжу, что ты похож и на человека, и на крылатого ящера. Бедняжка!

Эльг вздохнул еще горше.

– У тебя, наверное, совсем нет друзей? – спросил Кит.

– Есть! Целых восемь скал. Я им всем дал имена, и ночую на них по очереди. Порой я даже разговариваю с ними, но только они никогда не отвечают. Даже птицы на моем острове не умеют разговаривать, а ведь они живые!

Кит выпустил ввысь еще один фонтан воды – да такой большой, что он окатил Эльга. Тот от неожиданности даже взвизгнул и высоко подпрыгнул в воздух.

Кит басисто расхохотался.

– Никогда не зевай, малыш! В нашем Подземном царстве всегда надо быть готовым ко всяким неожиданностям. Выжить здесь непросто даже мне. А тебе и вовсе придется несладко. Но на остров Горн тебе лететь нельзя. Я знаю слуг Пакира – они обязательно тебя убьют.

– Я знаю, – сказал Эльг, делая круги над могучим Китом. – Но не понимаю, почему. Что плохого я им сделал?

– Ты просто непохож на них, – объяснил Кит. – И ты добрый. Для злых существ этого вполне достаточно, чтобы возненавидеть кого угодно, хоть собственную мать. Уж я-то это знаю! Ведь колдун Пакир именно по этой причине ненавидит меня, и вот уже много веков всячески пытается погубить. Но здесь, в южной части моря, я был и буду хозяином!

Кит с такой яростью ударил огромным раздвоенным хвостом по воде, что в небо взмыл огромный столб брызг. От страшного грохота Эльг едва не оглох. Он понял, что мирный с виду гигант может быть и свирепым, и очень опасным.

– А я… я могу с вами дружить? – робко спросил Эльг. – Конечно, я совсем маленький и слабый, но я тоже ненавижу слуг Тьмы! И я очень хочу освободить моего отца из тюрьмы, и отомстить Пакиру и маршалу Хоралу!

Кит удивленно посмотрел на него и рассмеялся.

– Ну что ж, давай дружить, – согласился он. – Мне давно хотелось иметь крылатого друга. Подземное море я знаю вдоль и поперек, но на берег выбраться не могу. А мне нужно разгадать несколько важных тайн. Хочешь мне помочь?

– Да, хочу! – радостно воскликнул Эльг.

– Тогда давай начнем с того, что я покажу тебе подземное море. Оно очень красивое, и на нем находится много чудесных островов. Садись на мою спину, малыш, и мы отправимся с тобой на восток, к Коралловому архипелагу. Ничего прекраснее я никогда не видал!

И Кит поплыл на восток, рассекая волны своим могучим телом.

Так начались чудесные странствия Эльга.

Он уютно расположился на спине Кита. Лежа на животе, он подпирал голову руками и смотрел по сторонам. По пути нередко встречались крошечные острова. То и дело среди волн появлялись круглые головы каких-то усатых морских животных. Кит объяснил, что это тюлени – грациозные и очень игривые существа. А однажды его догнала стая дельфинов. Разгоняясь, они высоко подпрыгивали и делали в воздухе большие дуги. Кит сказал Эльгу, что дельфины – разумные существа. Когда-то они даже умели разговаривать как люди, но колдун Пакир отнял у них дар человеческой речи. Он опасался, что дельфины могут подружиться с его рабами – подземными рудокопами, и помогут им бежать с острова Горн.

Эльгу очень захотелось подружиться с дельфинами. Но как это сделать? Задумавшись, он стал расхаживать по спине Кита взад-вперед. И вдруг, поскользнувшись, свалился в воду!

От испуга Эльг хлебнул воды и, задыхаясь, начал тонуть. А Кит, даже не заметив этого, продолжал плыть дальше.

К счастью, вскоре рядом с Эльгом появился один из дельфинов. Он поднырнул под тонущего малыша и подставил ему своему спину. А затем всплыл на поверхность.

Отдышавшись, Эльг ласково погладил дельфина по спине.

– Спасибо! – промолвил он. – Если бы не ты, я бы утонул. Давай дружить, а? Правда, я плохо умею плавать, и еще хуже – нырять. Но у меня совсем нет друзей, а ты такой хороший!

Дельфин повернул ему голову, слегка приоткрыл свой длинный клюв, немного похожий на клюв большой птицы. Эльг услышал едва различимые звуки, похожие на свист и щелчки. Казалось, дельфин улыбался и говорил: «Да, я очень хочу с тобой дружить!»

Дельфин быстро догнал Кита, и Эльг, взлетев в воздух, вновь опустился на спину гиганта.

Кит очень удивился, заметив, что впереди него отныне плывет дельфин.

– Очень хорошо, что у тебя появился такой друг, – сказал Кит. – Теперь ты никогда больше не будешь одинок! Дельфины – не только разумные, но и очень добрые и преданные существа.

Прошло немало времени, и на горизонте появилось множество странных островов, и больших, и очень маленьких. Все они были красными или розовыми, и напоминали застывшие растения.

– Это Коралловый архипелаг, – объяснил Кит. – Ничего прекраснее нет в нашем Подземном море. Взгляни на них с воздуха, малыш. Как бы я хотел иметь крылья, и полететь вслед за тобой в небо!