Я сидел в позе лотоса внутри своей каюты и медитировал. Корабль то и дело качало из стороны в сторону, но это не сбивало моей концентрации. Наше плавание продолжалось уже неделю, но я всё это время не выходил из нашей с Алией каюты. Мне было чем заняться, так как наконец и я почувствовал готовность повысить свой уровень. Находясь в своём внутреннем саду, я накладывал образы на начальное искусство одно за другим, готовясь подняться на новую ступень. Да. Время пришло. Тренировки, сражения, медитации и алхимические зелья сделали своё дело и вскоре я стану магом Продвинутой ступени. И тогда останется всего один шаг до ступени Духа, когда я смогу выбрать новое искусство. И оно уж точно будет не с медленной скоростью развития. Второй раз я так не облажаюсь.

Искусство в моём внутреннем саду завибрировало, а это означало, что время пришло. Сделав последний рывок, я наложил нужные образы, и радужная звезда вдруг увеличилась вместе с самим внутренним садом. Даже золотой шарик наследия Мельтаса значительно подрос. Так что с чувством выполненного долга я вернулся в реальность, открыв глаза. Что же. То, что я достиг Продвинутой ступени — это хорошо. Однако то, что эльфийские зелья мне больше не помогут — это плохо. Теперь мне нужно искать другие алхимические средства, чтобы развиваться достаточно быстро.

— Поздравляю, Ирос, — улыбающаяся Алия отвлекла меня от размышлений, — ты сделал это! Я рада за тебя!

Девушка сидела на кровати, в то время как я расположился на полу. Я встал, отряхнулся и, посмотрев на неё, улыбнулся.

— Спасибо. Но я всё равно до сих пор уступаю тебе в развитии. Так что мне ещё работать и работать.

— Для того чтобы нам двоим быстро развиваться, нужны дорогие алхимические зелья, — заявила Алия то же, о чём думал я, — так что, когда мы прибудем на Зиалис нужно будет искать способы эффективного заработка.

— Я тоже об этом думал. У меня есть пара идей и позже ты о них узнаешь.

— Хорошо, — кинула девушка.

Ну а теперь, когда я достиг Продвинутой ступени, то наконец смог начать использовать мантию. Артефакты также имеют свою ступень. Чем она выше, тем предмет могущественнее. Однако только маг той же ступени и выше может использовать конкретный артефакт. Моя кожаная броня не идёт ни в какое сравнение с чёрной магической мантией не только внешне, но и в плане защиты. Укреплённая защитными плетениями мантия давала совершенно другой уровень защищённости. Так что, достав её из пространственного кольца, я переоделся. И вскоре с большим удовольствием оценил, как эта красивая и эффектная одежда облегала моё тело.

К тому же в подаренную мне мантию было вшито целых шесть магических кристаллов второго ранга. Три из них в постоянном темпе автоматически поглощали мою магическую энергию и тратили её на поддержание внедрённых плетений, укрепляющих мантию. А остальные три кристалла служили для того, чтобы я самостоятельно накапливал в них магическую энергию и использовал её в экстренных случаях, когда мой собственный резерв закончится. Очень полезная штука, хочу я сказать, и однажды она может спасти мне жизнь. Так что я сразу начал заполнять эти резервные кристаллы энергией.

— Я пройдусь по кораблю, — предупредил я Алию. — Хочу свежим воздухом подышать.

— А я, наверное, немного вздремну, — зевнула Алия, прикрыв рот ладошкой.

Я вышел из каюты и поднялся по лестнице на палубу. Подойдя к борту, я посмотрел вдаль. Вокруг раскинулась безбрежная и величественная водная пустыня. Куда ни глянь — везде вода. И я наслаждался этим зрелищем, жадно вдыхая свежий и прохладный солёный воздух. Постояв немного, я медленно пошёл вдоль борта. Матросы то и дело проходили мимо меня. Каждый из них делал свою работу. Таким образом я дошёл до носа корабля, кивнув рулевому.

Однако вскоре от любования морем меня отвлёк ещё один персонаж, появившийся на палубе. Я еле сдержался от того, чтобы не открыть рот от удивления. Это был орк. Явно не матрос? Охрана корабля или пассажир такой же, как и я? Насколько мне было известно, орки не были любителями морских путешествий. Да что там говорить, море они вообще не любили. Странно. Я, честно говоря, удивился, увидев его. Не похож он был на матроса…

Орк, которого я сейчас рассматривал был традиционно высоким и широким в плечах. Одет в свободную жёлтую рубаху, под которой буквально перекатывались внушительные мышцы. На шее у него были крупные бусы бардового цвета. Ощутив его ауру, я понял, что он находится на ступени Эксперта. М-да, серьёзно. Я вспомнил последнюю встречу с берсеркером-орком, невольно вздрогнул и внутренне напрягся. Тот оказался опасным врагом, которого мне всё-таки удалось убить.

То, что произошло дальше, ещё больше подняло градус моего напряжения. Орк достал из своего пространственного кольца секиру, но не простую. Даже мне пришлось признать, что это оружие выглядит как произведение искусства: сделанная из металла золотого цвета, с множеством орнаментов, а также с элегантной и эргономичной формой. И от неё веяло мощью. Нескрываемой и запредельной мощью. Интересное совпадение. На одном из десятков кораблей, идущих по этому маршруту, я встречаю не просто орка, а орка Эксперта, да ещё обладателя секиры, которая по цене стоит наверно, как хороший дом в Столице.

А дальше… как только секира оказалась в руках орка, тот начал тренировку. Однако это не походило на стандартную отработку движений как обычно это происходит. Вместо этого казалось, что орк начал безумно красивый и гармоничный боевой танец. Его огромное, казавшееся неуклюжим тело, на удивление грациозно перетекало из одной стойки в другую. Движения сменялись одно за другим, и это завораживало. Учитель Кия и даже Анвар Чёрный, по-видимому, даже рядом не стояли с этим орком по мастерству обращения с секирой. Я осторожно подошёл к рулевому, который тоже, как я заметил, периодически бросал взгляды на разминающегося орка.

—Ты не знаешь, кто этот орк? — поинтересовался я у него.

— Наш капитан нанял его в качестве охранника, — посмотрел на меня матрос, — и знаешь, не прогадал. В море водятся опасные твари, которые готовы сожрать любого, кого увидят, да и пираты постоянно нападают. А с таким могучим воином-магом нам нечего страшиться. Он, кстати, уже пару раз выручал нас практически из безвыходных ситуаций.

Получив ответ на свой вопрос, я вновь стал наблюдать за орком. Он продолжал свой боевой танец ещё пол часа и, несмотря на очень быстрый темп движений, казалось он ни капельки не устал. Даже не вспотел. Закончив упражнение, орк неожиданно пристально на меня посмотрел и направился в мою сторону. Остановившись передо мной, он внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Ты так внимательно наблюдал за моей тренировкой, что мне было как-то не по себе, — ухмыльнулся орк. Между прочим, голос у него оказался на удивление приятным.

— Просто я никогда не видел такой невероятной техники владения секирой. Меня также немного обучали владеть секирой, однако ни я, ни мой наставник даже близко не стояли рядом с вами. Вы настоящий мастер, — сделал я заслуженный комплимент.