Студентка для огненного Бога

Глава 1

Гремела музыка, жених и невеста кружились в очаровательном танце, гости, в их числе и я, аплодировали, окружив счастливых молодоженов.

Эйла — нежная и воздушная волшебница, моя однокурсница и подруга, светилась от счастья, прижимаясь к статному молодому барону, своему жениху. Ее платье струилось по ногам матовой белой тканью, ярко переливалось на солнце россыпью драгоценных камней на корсаже. Но гораздо ярче сияли ее влюбленные глаза каждый раз, когда смотрела в лицо Эрику.

Нежный танец все не заканчивался — влюбленной паре явно нравилось кружиться в объятьях друг друга — а я немного устала. Так что аккуратно отступила назад и, протиснувшись через небольшую толпу, выбралась на свободный участок маленькой городской площади, к лавочке, украшенной цветами и белыми лентами. Присела на нее и блаженно прикрыла глаза.

Здесь, в тени дерева, живому оркестру вторили птицы, и их переливчатые голоса сливались с мелодией скрипок, арф и свирелей. Оркестр пристроился неподалеку от огромного памятника, изображавшего дракона, который гордо восседал на каменном постаменте. А я устроилась как раз напротив всего этого великолепия и наслаждалась редкими минутами спокойствия.

Нечасто мне удавалось отдохнуть от повседневной суеты. Учеба в Академии славного города Ролана, лучшей во всей стране, да еще на факультете боевых искусств, отнимала кучу времени и сил. Впрочем, ни того, ни другого я не жалела на поддержание статуса одной из лучших учениц своего курса. И хоть большого смысла в этом нет — я родословной не вышла, чтобы занимать высокие посты в армии — но все равно старалась ради собственного самолюбия и из банальной гордости, чувства превосходства над многими потомками знатных родов. Над Эриком, например. Впрочем, конкретно над ним я никогда не злорадствовала, и понимала, что Эйле — чуткой и нежной — он подходит просто идеально.

Танец закончился, молодые с заметным сожалением отстранились друг от друга. Гости тут же разбрелись к столам с едой и напитками, в кажущемся беспорядке расставленным по площади, а я наблюдала, как Эйла меняет пышный свадебный букет на маленький и прочный. Сразу же догадалась, зачем она это делает, и уже минут через десять мои догадки подтвердились, когда невеста попросила собраться возле нее всех присутствующих незамужних дам. Они, согласно обычаю, будут ловить букет невесты, и та, которой повезет, по примете, следующей выйдет замуж.

Традиция есть традиция, и хоть обзавестись мужем и детьми я не особенно спешила, все же поднялась и встала в круг остальных девушек. Но подальше от невесты, чтобы радость поймать букет досталось той, которая действительно этого хочет.

Мы хором начали считать.

— Раз! — звон девичьих голосов разнесся над площадью, а Эйла слегка присела.

— Два! — я тоже кричала, хоть в приметы совершенно не верила.

— Три!

Букет полетел над головами остальных. Я следила за его движением отстраненно, гадая, какой же из сокурсниц или сестер Эйлы повезет, и как-то проморгала тот момент, когда цветы ударили меня по лицу. Рефлекторно поймала и уставилась на нежные лепестки белых роз.

И что теперь с ним делать? По традиции, поймавшая сие счастье девушка должна передарить его мужчине, который ей нравится, но вот беда — ни среди гостей, ни среди всех мужчин в мире такового не найти.

— Если не знаешь, кого выбрать, деточка, кинь букет через плечо — наудачу, — улыбнулась пышная, приятная женщина лет пятидесяти — кажется, мать Эйлы, но я всех гостей как ни старалась, еще не успела запомнить.

С благодарностью улыбнувшись незнакомке, я тут же последовала ее совету и под всеобщие ликующие крики повторила жест невесты. В следующий миг кто-то удивленно ахнул, приятная гостья сделала рукой охранный божественный знак. Удивленная, я обернулась и не удержалась от смеха: немного не рассчитала силу, и свадебный букет приземлился на каменный постамент, прямо под лапы дракона.

Вслед за мной после недолгого удивления развеселились и остальные гости, только та незнакомка, что посоветовала мне кинуть букет, посматривала на статую с опаской.

Я уже хотела отвернуться и забыть о забавной оплошности, когда заметила, как дернулось каменное крыло. С него посыпалось мелкое крошево, которое с тихим шорохом упало прямо на лапу. Затем дрогнули и когтистые лапы.

Я покосилась на гостей, но они уже поздравляли молодую пару и не замечали, как каменный дракон выпрямил сначала одно, котом другое крыло, размял плечи и поднялся. Только когда он с грохотом спрыгнул на брусчатку площади, все разом замолкли и обернулись.

На кончиках моих пальцев уже плясали огненные искры атакующего заклинания, но я медлила, не пуская его в дело. И не напрасно: дракона окружили языки пламени, он тихо зарычал, скрываясь в них почти полностью, и через полминуты перед удивленно замершими гостями стоял высокий мужчина с татуировкой на правом виске, в глазах которого плясали золотые искры. Одежда его состояла из какого-то не поддающегося определению рванья, но и в ней он выглядел как древний король, сошедший с эпических полотен. Тело, будто отлитое из бронзы, сильное и стройное, волевой подбородок, орлиный нос и низкая линия бровей, которая придавала еще больше суровости и без того тяжелому взгляду.

Я привычно запустила маленькое разведывательное заклинание в попытке понять, что за существо стоит передо мной, но незнакомец отмахнулся от него, как от осеннего листа, и я успела лишь ощутить, что он очень силен, но сейчас ослаблен долгим отсутствием движения.

— Кто положил их сюда? — незнакомец резким жестом указал на цветы, его голос, почти не отличавшийся от рыка каменной статуи, набатом разнесся над площадью.

— Я, — и так стоявшая ближе всех к странному существу, сделала шаг вперед.

Руки опустила, но атакующее заклинание деактивировать не торопилась. Кто знает, может, он захочет убить меня из-за того, что я потревожила его драгоценный покой?

Ожившая статуя окинула меня холодным изучающим взглядом, а я судорожно пыталась припомнить все, что когда-либо слышала об этой странной скульптуре. Выходило немного: изображение какого-то древнего бога огня, который по легенде умел обращаться в дракона. Последний раз служителей его культа казнили, кажется, лет пятьсот назад, и с тех