Эверли Бриггс делала вид, что с интересом и сочувствием слушает эмоциональное выступление Ландон Мак-Каффри на заседании женского клуба «Путь к успеху», которым владела их подруга Поппи Харт.

– И он никак не объяснил причину разрыва помолвки? – с притворным ужасом спросила Эверли, хотя прекрасно знала о том, что Ландон рассталась со своим женихом Линком Торнстоном, профессиональным игроком в бейсбол.

Коралловые губы Ландон сжались в тонкую полоску, и она отрицательно покачала головой.

– Он заявил, что не готов на мне жениться, хотя мы были помолвлены два года.

Эверли едва сдерживалась, чтобы не поморщиться, так ее раздражал сильный южный акцент Ландон. Яркая блондинка в дорогой одежде, но родом из Коннектикута, Ландон выглядела провинциалкой здесь, в Чарльстоне.

– Ты считаешь, что он тебя обманывал? – спросила Зои Кросби. Ее ореховые глаза, опушенные длинными темными ресницами, горели праведным гневом.

– Линк… обманывал? – Ландон задумчиво теребила нитку натурального жемчуга от Микимото. – Возможно. Он по полгода проводит на сборах, а весь сезон играет в Техасе.

– Тебе прекрасно известно, как женщины падки на профессиональных спортсменов, – добавила Зои. – Мой бывший деверь, профессиональный автогонщик, отбоя от девиц не знал.

– Мы ничем не заслужили такого ужасного отношения к нам наших бывших, – процедила Эверли. – Мы должны проучить Линка, Тристана и Райана.

– Я в принципе не против, – сказала Ландон, – только боюсь, как бы мне это не аукнулось.

– И что нам это даст? – засомневалась Зои следом за Ландон. – Мы только выставим себя дурами.

– Если каждая из нас попытается преподать урок именно своему бывшему, тогда да, – согласилась Эверли. – Но мы пойдем другим путем, – загадочно улыбнулась она. – Сами посудите, на предстоящей вечеринке нас никто не знает. Я приударю за Линком, Ландон за Тристаном, а ты, Зои, за Райаном.

– Что ты имеешь в виду под словом «приударить»? – с любопытством поинтересовалась Зои.

– Мы не причиним им физического вреда, – улыбнулась Эверли. – Но почему бы не попытаться сорвать их бизнес-сделки, вызвать публичный скандал или пофлиртовать, вызвав ревность их нынешних подружек? Каждая из нас стала жертвой бессердечного и жестокого отношения, но мы сильные и выжили. Не пора ли нанести ответный удар?

Ландон и Зои согласно кивнули.

– Мне нравится идея ответного удара, – сказала Ландон. – Пусть Линк почувствует ту же боль и разочарование, которые испытала я после разрыва помолвки.

Зои подалась вперед.

– Я тоже с вами, девочки.

– Ну и славненько, – подытожила Эверли. – Я думаю, вот что мы должны сделать…

Ему необходимо уволить Клэр.

Линкольн Торнстон открыл было рот, чтобы сказать ей об этом, пока Клэр ставила на стол его обычный завтрак – смузи из листовой капусты, голубики и протеинового порошка. Девушка улыбнулась ему так обезоруживающе, что Линку ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

Увольнение экономки было своего рода актом отчаяния. Он чувствовал, что молодая женщина, которая ему готовила и убирала в доме, овладевает его душой и разумом. Линка преследовало желание плотских утех. Поэтому он не мог позволить ей оставаться в его доме ни дня.

В то же время он чувствовал себя ответственным за ее судьбу и благополучие. Он точно так же опекал свою мать и сестру. Родители Клэр жили далеко, а муж погиб в Афганистане пару лет назад. Кроме того, как он объяснит ей причину увольнения? Она божественно готовит и содержит его дом в идеальном порядке. Она больше чем экономка. Клэр искренне о нем заботится. Именно о нем, простом парне, Линке Торнстоне, а не о звезде бейсбола и мультимиллионере, который недавно разорвал помолвку и снова стал завидным женихом.

Линк упрямо мотнул головой. Ему пора прекратить думать о Клэр в подобном ключе. Это вредно сказывается на его личной жизни, и разрыв помолвки – явное тому доказательство.

Хотя с его стороны было бы нечестно обвинять во всем Клэр. Она прекрасная работница и никогда не имела на него видов, несмотря на непростую жизненную ситуацию. С одной стороны, ему было приятно это сознавать, с другой стороны, он бы не возражал, если бы она хотя бы попыталась его соблазнить. Тогда он переспал бы с ней без малейшего угрызения совести.

Один из самых титулованных игроков «Тэксес Бэронз» с заработком пятнадцать миллионов в год, Линк не знал отбоя от женщин. Их не остановила даже его помолвка. В двадцать шесть, когда он получил контракт на девять лет, ему льстило подобное внимание. Теперь ему тридцать три, контракт истекает через год, и он намерен обзавестись женой и детьми. Ну, или таковым был его план, пока он не пересмотрел свое отношение к Ландон Мак-Каффри и понял, что не любит ее.

Так чем же его так привлекает Клэр?

Причина не замедлила материализоваться – в комнату голышом впорхнуло ангельское создание.

– Мамочка.

– Ты почему без одежды? – воскликнула Клэр, пытаясь схватить за руку пробегающую девчушку. Однако двухлетняя Хани Роббинс ловко увернулась и бросилась на шею Линку. Он поймал ее и закружил в объятиях. Малышка радостно заверещала. Линк улыбнулся. Девчушка завладела его сердцем и вила из него веревки с момента первой встречи. Он так привязался к обеим, что расставание с ними казалось ему хуже попытки противостоять растущему влечению к Клэр.

Придется бороться с искушением.

– Не знаю, почему этот ребенок так не любит одежду, – заметила Клэр, с любовью глядя на дочурку.

– Может, она похожа в этом на маму? – Неужели он произнес это вслух? От этих слов щеки Клэр пошли красными пятнами, а ему в голову полезли неприличные мысли. – Я не хотел тебя смущать, – поспешно добавил он. – Просто люди часто говорят, что дети похожи на родителей.

– Ну, это другое дело, – ответила Клэр с явным облегчением. – А то я было подумала, что видеокамера засекла, как я ныряю в бассейн в чем мать родила.

На самом деле в доме не было видеокамеры, да и Клэр никогда бы себе не позволила плавать голышом в его бассейне. Потому она и пошутила на эту тему. Клэр была скромной вдовой двадцати семи лет и по-прежнему носила обручальное кольцо. Она все еще скорбела по мужу, погибшему два года назад в Афганистане от руки шахида-смертника.

– Думаю, мне следует пересмотреть видеозапись, – продолжил подшучивать Линк. – В какой день это было?

– Не скажу, – в тон ему ответила Клэр, но без тени кокетства. – Тебе будет над чем подумать, пока я убираюсь наверху. А то ты вечно крутишься под ногами.

Клэр за словом в карман не лезла. Она относилась к Линку так, как если бы он был ее старшим братом или пожилым дядюшкой, над которым все добродушно подтрунивали. Он сам определил тональность их отношений. Наняв Клэр на работу год назад, он хотел, чтобы она видела в нем простого парня, а не знаменитость. В ее присутствии ему не нужно было притворяться. Клэр принимала его таким, каким он был на самом деле, со всеми его слабостями и сомнениями. Она была в курсе всех его секретов, кроме одного: Линк не выказывал ей своих чувств. А ведь девушка уже проникла в его душу.