Пролог

Я со скучающим видом сидела на стуле, игнорируя любопытные взгляды окружающих, хотя внутри все обмирало от страха, а руки пришлось сжать в кулаки, чтобы никто не увидел, как они дрожат.

Объявлявшийся сейчас лот тоже был слишком дорогим для меня.

— Пять тысяч раз, пять тысяч два… — объявлял зычным голосом аукционист, делая паузу и обводя внимательным взглядом зал.

Я машинально следом за ним оглядела присутствующих и вдруг напоролась на отчаянно жестикулирующую возле дверей Мию, которую охрана не хотела пропускать в зал.

Только не это! Увидев, что я заметила ее, девушка замахала руками, указывая на вход и делая большие глаза, а потом нырнула в сторону за большой раскидистый куст в горшке справа от двери и затаилась за ним.

У меня все похолодело внутри. Понимая, что мои преследователи уже здесь и счет идет на минуты, а может, даже и на секунды, я выбросила вверх руку.

— Пять тысяч пятьсот! — заголосил ведущий, указывая на меня. — Пять тысяч пятьсот раз, пять тысяч пятьсот два, пять тысяч пятьсот три! Продано леди магессе в третьем ряду!

Сорвавшись с места, я почти бегом добежала до аукциониста, выхватив у него из рук бумагу, и помчалась к лестнице под удивленными взглядами толпы.

Я лихорадочно перебирала в мозгу варианты дальнейших действий, пока спешно поднималась на балкон, и, наконец, остановилась на том, который показался мне в данной ситуации единственно возможным. Если не сработает, других точно не будет. Теперь все зависит от одного человека — того, кто заседает в этом кабинете, ему предстоит решить мою судьбу.

Открывая дверь, на которой была прикреплена табличка с именем, я была так напряжена, что, наверно, у меня все отражалось на лице.

— У вас все в порядке, леди? — раздался спокойный голос, и я чуточку расслабилась, выдохнув.

За массивным столом возле окна сидел представительный мужчина в годах в дорогом костюме, явно не из низших аристократов. Спокойный взгляд, размеренные движения, а главное, мудрый внимательный взгляд — возможно, я плохо разбираюсь в людях, но увидев хозяина кабинета, я преисполнилась надеждой, что он согласится мне помочь и не выгонит взашей еще до того, как я объясню ему все.

— Проходите и давайте документы, — улыбнувшись уголками губ, он указал на стул напротив себя.

На подрагивающих ногах я пересекла кабинет и рухнула на сиденье.

— Простите, лорд дау Орбан, — я так волновалась, что голос у меня то и дело дрожал и прерывался. — Я знаю, я нарушила правила аукциона, но у меня нет другого выхода и счет идет на минуты.

— О чем вы говорите? — нахмурился мужчина.

— Скажите, что я могу купить на эту сумму, — я выложила перед ним на стол мешочек с монетами и все драгоценности. — Здесь почти пятьсот монет, в стоимости украшений я не ориентируюсь.

Покрутив в руках самопишущий артефакт и бросив взгляд на принесенные мною из зала бумаги, заместитель главы департамента посмотрел на меня.

— Сожалею, но тут точно не хватит для оплаты выигранного лота. К тому же мы не принимаем оплату украшениями, даже дорогими, только монеты и драгоценные камни. Если вы хотели приобрести землю, вам нужно было сначала посетить ломбард, а потом уже идти к нам.

От отчаяния у меня слезы выступили на глазах.

— Мне нужно хоть что-то, — прошептала я. — Хоть какой-то клочок земли, пусть с бедным домишком, это не важно, только так я могу получить юридическую самостоятельность. Может, мы с вами могли бы сейчас оформить покупку? Самые недорогие лоты пойдут в конце торгов, ближе к вечеру, а я не могу ждать, — я нервно оглянулась на дверь, прислушиваясь к происходящему в зале.

Чиновник, заметив мои телодвижения, еще больше свел брови.

— Юные леди слишком эмоциональны и зачастую придают большое значение не тем вещам. Не стоит бежать от семьи, возможно, все не так страшно, как вы себе представляете, и вам нужно просто поговорить с родителями…

— Вы не понимаете! — отчаянно вскрикнула я. — Вы знаете лорда дау Андо? Знаете репутацию этого человека?

— Я не склонен верить слухам… — начал мужчина.

— Вы сами отдали бы ему свою дочь? — мужчина виновато отвел глаза в сторону. — Вот видите. Поверьте, это не слухи, он живет недалеко от нас. Да, на горячем его так до сих пор не поймали, но и слухи не на пустом месте возникают. А я все знаю не по наслышке, учитывая, что он мне обещал после нашей помолвки, рассказывал, что и как будет со мной делать, как только я стану его женой, и что позволит со мной делать своим друзьям, — у меня перехватило спазмом горло, и на несколько секунд я замолчала, пытаясь проглотить колючий ком, мешающий говорить. Даже не заметила, что по моим щекам потекли слезы.

— Но позвольте, по закону нельзя принуждать к браку магесс, — возмутился лорд. — Это незаконно! Так что вы в безопасности!

— Я не магесса, — призналась я. — А это, — я обвела взглядом свою одежду, — просто прикрытие и для удобства в дороге.

— Так, не двигайтесь сейчас, — дау Орбан встал с места и, обойдя стол, остановился возле меня, производя какие-то пассы рукой. — Я снял маячок, теперь у нас будет чуть больше времени.

— На мне был маячок? — обескураженно выдохнула я. — Так вот почему они на нас так быстро вышли!

— Именно, но у нас есть другая проблема, я не могу в обход аукциона продать вам землю, это незаконно. Единственное, что мы можем сделать, это спуститься сейчас в зал и попросить выставить вне очереди какой-нибудь недорогой лот, но, как я понимаю, ваши преследователи могут появиться здесь в любую секунду.

Я молча закивала головой. Тем временем в зале стал нарастать шум и послышались крики. Я вздрогнула и, наверно, побледнела, потому что мужчина тут же налил и придвинул ко мне стакан воды, а потом кашлянул привлекая мое внимание.

— Пять минут у нас есть, охрана не пропустит их, и защиту на кабинете я только что активировал, — он указал на неприметный артефакт, вмонтированный в столешницу. — Знаете, есть еще один вариант… Эти бумаги у нас в департаменте хранятся уже не первую сотню лет и все никак не получается их оформить…

— Говорите! — резко повернувшись, скомандовала я, но столкнувшись с изумленно расширившимися глазами мужчины, стушевалась. — Простите, я очень нервничаю.

Лорд дау Орбан понимающе покивал.

— На юге нашего континента есть земли графства дау Риканто. В общем, если кратко, под конец своей жизни последний представитель рода уединился на тех землях и прожил там до самой смерти, никуда не выезжая.