Вытирая со лба испарину полотенцем, Джоан вяло поплелась следом за Кэтрин из тренажерного зала в смежное помещение, где располагался безалкогольный бар. Там она без сил шлепнулась на стул и с удивлением взглянула на подругу: несмотря на длительную ходьбу по механической беговой дорожке, та почти не запыхалась.

— Ничего, через недельку-другую освоишься, — ободряюще улыбнулась Кэтрин. — Давно надо было тебя сюда затащить. — Она отошла к стойке и через минуту вернулась с двумя бокалами фирменного напитка под названием «Землянично-манговое безумие». — Держи. Это вкусно.

Джоан попробовала и кивнула. Сок ей действительно понравился, чего нельзя сказать о занятиях на здешних тренажерах. Она уже начала жалеть, что поддалась на уговоры приятельницы и уплатила за месяц вперед. Теперь придется ходить сюда регулярно.

— Хоть тебе и не нужно избавляться от избытка веса, хорошую форму поддерживать не мешает, — продолжила Кэтрин, беззаботно потягивая коктейль через соломинку. — Вот посмотришь, как быстро улучшится настроение. Через несколько дней ты и думать забудешь о своем распрекрасном Ирвине.

Джоан слушала подружку вполуха. Она всецело отдалась Отдыху. К тому же из установленных по обе стороны украшенной елки динамиков лилась ее любимая мелодия «Рождественские колокольчики».

— …а лучше всего подцепить на вечерок какого-нибудь симпатичного парня, — донесся до Джоан голос приятельницы. — Иногда, знаешь ли, хочется некоторой компенсации. Точно! — шлепнула Кэтрин ладонью по столу. — Тебе нужен мужчина.

— Рано или поздно я с кем-нибудь познакомлюсь, — пожала Джоан плечами.

Ей не хотелось вспоминать Ирвина. Они изначально не подходили друг другу, но он убедил Джоан, что все наладится, если она научится расслабляться в постели. Этого так и не произошло. Уход Ирвина стал для нее облегчением и окончательно помог убедиться, что она никогда по-настоящему не любила его, а только фантазировала на эту тему.

И все же Джоан недоставало некоторых вещей, таких, например, как запах лосьона после бритья в ванной, рокочущих звуков мужского смеха, сидения по вечерам на диване в обнимку. С Ирвином это удавалось нечасто, но пару раз было, когда выдавались дождливые дни.

Поглядывая на притихшую приятельницу, Кэтрин помешивала сок. Спустя минуту она осторожно обронила:

— Тебе никогда не приходилось слышать от наших соседок о Майке?

— Ты имеешь в виду Майка Поттера? А что о нем говорят.

Речь шла о парне, в обязанности которого входил ремонт труб, кранов, электрических розеток и тому подобного. Он обслуживал все квартиры многоэтажного здания, где жили Джоан и Кэтрин.

О, немало интересного! — многозначительно усмехнулась Кэтрин.

— Вот как?.. — Что бы Джоан ни думала о Майке, всякий раз при воспоминании о нем ее охватывало приятное и в каком-то смысле даже запретное волнение. Первая же встреча с ним, состоявшаяся вскоре после переезда Джоан в дом, где она сейчас жила, вызвала у нее прилив чувственного трепета. Прежде с Джоан подобного не случалось.

С тех пор Майк стал постоянным участником ее тайных фантазий, возникновение которых само по себе было совершенно ей не свойственно. Даже когда Джоан увлеклась Ирвином, она время от времени представляла на его месте Майка. В последнее время грезы о нем посещали ее все чаще. Но Джоан не собиралась претворять их в жизнь. Она была не из тех, кто делает первый шаг.

— Думаешь, мне следует им заняться? — спросила Джоан, усмехаясь про себя заблуждению Кэтрин насчет ее храбрости. Никакая сила не заставила бы ее обратиться к Майку Поттеру с просьбой об интимной услуге.

Приятельница смерила ее изучающим взглядом, словно сомневаясь, следует ли продолжать начатый разговор.

— Обещай, что никому не расскажешь, — пригнулась она к Джоан. — То, что я сейчас сообщу, совершенно конфиденциально. Майк хороший парень, но может потерять работу, если его босс о чем-то пронюхает.

— О чем? — По спине Джоан пробежала приятная дрожь. Не далее как сегодня утром ей привиделось совместное с Майком омовение под душем.

— Помнишь, как я переживала разрыв с Роджером? Так вот, именно Майк стал для меня чудесной компенсацией.

— Неужели?

— Тише, нас могут услышать. Меня во все посвятила Рита из пятьдесят шестой квартиры. Похоже, Майк специализируется на исцелении разбитых сердец преуспевающих деловых женщин из нашего дома.

— Ты хочешь сказать, что он… — Джоан умолкла. Договорить ей помешало разочарование. Выходит, Поттер сродни Казанове. Странно, он больше походит на человека, которому нужна лишь одна женщина. В мечтах Джоан он клялся в любви ей, и только ей.

— Вот именно, — улыбнулась Кэтрин. — Он великолепен, Джоан. Отлично помогает восстановиться после душевной травмы. Внимательный, обходительный, превосходно понимает недолговечность отношений, которая является естественным следствием огромной разницы в образе жизни его самого и очередной приятельницы. Похоже, ему даже нравится, что ситуация именно такова.

— Очень интересно. — Разумеется, Джоан никогда не хватит мужества воспользоваться полученной только что информацией и лечь в постель с Майком. Опыт этого парня в интимной сфере уже сейчас пугает ее. Но отныне фантазии Джоан примут иное направление, ведь Майк оказался душевным другом не ей одной. — Выходит, Майк похож на рыцаря — персонажа этакой урбанистической легенды.

— Действительно, — кивнула Кэтрин. — В нашем доме образовалось нечто вроде сестринского заговора. И все посвященные строго хранят тайну, чтобы Майк ненароком не лишился работы. Ты тоже должна молчать о том, что я тебе рассказала. А если и надумаешь передать эстафету какой-нибудь подружке, то только проверенной.

— Понятно. Спасибо за доверие.

— Если бы я сомневалась в тебе, ничего бы не сказала. Но знай: ты должна дать Майку ясно понять, что не подвергнешь его риску лишиться места. Сам он никогда не сделает первого шага, что вполне естественно. Как правило, девушки приглашают его исправить что-нибудь в их квартире и, пока он возится с поломкой, заводят разговор о своем недавнем поражении на любовном фронте. Тебе стоит только начать, а дальше он сам перехватит инициативу.

Не могу себе этого представить.

— Брось! И не пытайся меня убедить, что никогда не обращала внимания на потрясающую фигуру нашего сантехника.

Джоан покраснела.

— Да нет, это я отметила. — Ее тайные грезы были очень детальными и включали в себя форму и размеры некоторых обычно скрытых от посторонних глаз частей тела. — Мне трудно представить, что я сама проявлю инициативу. Первый контакт с мужчиной всегда был моим слабым местом. К тому же мы с Поттером едва знакомы.