ДНЕВНИК ЛЕДИ ЭШТОН, 1775 ГОД

Известно, что Черный Джек – едва ли не самый свирепый из пиратов, когда-либо бороздивших просторы океанов. Моряки боятся произносить его имя, чтобы не вызвать этого монстра из глубин ада.

Говорят, увидеть его корабль – все равно, что увидеть собственную смерть, потому что он не знает ни пощады, ни милосердия. Заметив жертву, он безжалостно преследует ее, пока не одержит победу. Черный Джек окружен таинственными легендами, ему приписывают многообразные таланты.

Недавно я встретила этого человека и открыла для себя, какое это гипнотическое создание. Да, он дикий и неукротимый, но, кроме того, он наглядный образец мужественности. И как бы я ни хотела приручить его, я знаю, что нет и не будет, такой женщины, которая могла бы главенствовать над ним.

С сердечным вздохом я вынуждена смириться с тем, что провела всего лишь одну ночь с этим мастером обольщения. Единожды в жизни я обладала недостижимым. Ни один мужчина не сравнится с Черным Джеком, и я заканчиваю это маленькое вступление на той же печальной ноте, с которой начала.

Прощай, Черный Джек. Желаю тебе избежать виселицы.

Чарлстон, Южная Каролина, 1780 год

Это была ночь ее триумфа.

Лорелея Дюпре с удовлетворенной улыбкой кружилась в танце с Джастином Уолингфордом. После нескольких лет ожидания и осознания, что он единственный мужчина, созданный именно для нее, она наконец получила от него предложение.

И как было обставлено это предложение! Джастин, чрезвычайно эффектный, в безукоризненной форме офицера Британского флота, постучал моноклем по бокалу, привлекая всеобщее внимание. Каким успехом она пользовалась после того, как лейтенант в присутствии верхов общества Чарлстона попросил ее руки!

О да, это был великолепный вечер. Память о нем она сохранит на всю жизнь.

Музыка смолкла, танец закончился. Джастин проводил Лорелею к отцу, который смотрел на нее с восхищением и гордостью. В свои шестьдесят пять лет сэр Чарлз Дюпре, наиболее известный член партии тори, был все еще потрясающе импозантен. В напудренном парике, завитом по последней моде, в темно-синем камзоле с богатой золотой вышивкой он выглядел сногсшибательно.

– Схожу за пуншем, – предложил Джастин.

Лорелея видела, что, когда он пробирался сквозь толпу, несколько мужчин хлопнули его по спине и кивнули в ее сторону.

– Ты сегодня очень нарядный, – поддразнила она отца. Он улыбнулся еще шире.

– А ты, Лори-ангелочек, прекрасна, как твоя мать. – Он взял протянутую ему руку и запечатлел на пальчиках отеческий поцелуй.

Лорелея зарделась от удовольствия.

Он сжал ей руку. Сегодня он делал это несколько раз, как будто боялся, что предстоящая свадьба их разлучит. Но Лорелея знала, что ничто и никогда не встанет между ней и любимым отцом. Он был для нее как святой Георгий, победивший дракона, омрачавшего ее детские годы.

– Как это Джастин оставил тебе свободный танец? Я думал, что ты обещала ему все, – сказал отец.

Она прикрыла лицо белым кружевным веером и прошептала:

– Боюсь, это моя вина, папа. Мне нужно время, чтобы пальцы на ногах отдохнули.

Он засмеялся. Всем было известно, что Джастин, при всех его достоинствах, не мастер танцевать.

– Извини, пожалуйста, – она неохотно высвободила руку, – но я вижу, что Аманда с Аннабетой идут на балкон, а мне надо с ними поговорить.

– Все, что пожелаешь, душечка. – Таков был его обычный ответ на все ее просьбы, большие и малые.

Лорелея чмокнула его в щеку и протиснулась по краю группы, стоявшей у выхода на балкон.

Запах магнолий наполнял прохладный воздух, ветерок шелестел в скульптурно выстриженных кустах, заливались сверчки и лягушки. Аманда, Аннабета и Марта стояли на мраморном балконе и обмахивались веерами.

Аннабета была дочь местного судьи, девушка приятной полноты и веселого нрава. Высокая худая кареглазая Марта была лучшей подругой Лорелеи. А красавица Аманда была попеременно то лучшей подругой, то непримиримым противником, смотря по настроению.

– О, Лорелея, – приветствовала ее Аннабета. – Тебе очень повезло, Джастин тебя любит до безумия.

– Да, – поддержала Марта, – по-моему, он самый красивый мужчина на этом приеме.

Лорелея посмотрела в зал, где ее жених стоял в группе британских офицеров. Отец Джастина купил ему чин лейтенанта в прошлом году.

Да, он красивый. Высокий, гибкий, с голубыми смеющимися глазами; в своей снисходительности к причудам Лорелеи он уступает только ее отцу. Джастин и Лорелея знают друг друга всю жизнь, и она предвидит, что проживет с ним до конца своих дней.

Аманда ткнула в нее сложенным веером:

– Предупреждаю тебя, Лори. Мне мама говорила, что у женщины есть только месяц после свадьбы, потом муж устает от нее и начинает искать развлечений на стороне. Что будешь делать, когда на Джастина перестанут действовать твои чары?

Лорелея засмеялась и отмахнулась от Аманды.

– Перестанут действовать мои чары? Ты шутишь. Еще не родился такой мужчина, которого бы я не обвела вокруг пальца. – Она подняла руку и повертела в воздухе розовым пальчиком.

Аманда вытаращила глаза:

– Однако ты высокого о себе мнения, мисс Дюпре.

Лорелея отметила, что Аманда нанесла ей удар, намекнув, что в сравнении с родословной Джастина ее происхождение не безупречно. Всем было известно, что мать Лорелеи родилась в результате незаконной связи.

Но Лорелея нисколько не оскорбилась; слегка выгнув бровь, она сказала хрупкой блондинке:

– Может, тебе это покажется зазнайством, леди Аманда, но я знаю секрет, как управлять мужчинами.

– О-о? – Лицо Аманды приняло насмешливо-удивленное выражение. – Тогда, пожалуйста, поведай нам этот невероятный секрет. – И она протянула руки, как бы желая получить великий дар посвящения.

Аннабета и Марта перестали обмахиваться веерами и придвинулись поближе, чтобы не упустить ни единого слова.

Лорелея лукаво улыбнулась и выдала им свое секретное оружие:

– Нужно обращаться с мужчиной как с собакой.

Аннабета ахнула:

– Что ты говоришь – с мужчиной... как с собакой?!

Лорелея прижала палец к губам, показывая, что нужно говорить потише. Хотя они были одни в темном алькове балкона, кто-то мог проходить мимо и услышать. Особенно следовало опасаться их пронырливых компаньонок.