«Напряжение нарастало… Граф понял, что сейчас произойдет нечто непоправимое. Наконец в свете луны он увидел лицо женщины в белом.

— А-а-а!.. — Ночь поглотила его душераздирающий крик».

— Ха-ха-ха!.. — нервно расхохоталась Бася. Вот ведь ерунда какая! Совсем ты опошлилась, товарищ писатель. Не стесняешься и такой сто раз пережеванной жвачки, как привидения и женщины в белом!

Жевали-жевали этот сюжет сто тысяч раз, однако он до сих пор пользуется успехом, любит у нас народ что-нибудь этакое… Надо бы еще парочку трупов впихнуть и нагнать страху побольше… А главное — продумать начало.

Как писатель, Барбара знала, что одна из главных задач — грамотно начать, чтобы сразу взять читателя в оборот, заинтриговать, задурить ему голову, не позволить отбросить книжку.

Гм… А вот возьмись она рассказывать свою собственную историю, то с чего бы начала? Рассказала о встрече с Эдуардом? Или о приезде Зои? Или о романе с Павликом? Или о ночи, когда появилось привидение в красном домино? Пустить, что ли, кота в трамвае, как делал великий мастер? Вот гениальное начало! Но Бася не мастер, а всего лишь скромный писатель средней руки, и нет в ее истории говорящего кота, и великого противостояния сил света и тьмы тоже нет. А есть пара-тройка разбитых сердец, несбывшихся женских ожиданий, немного мистики и юмора — смешно, но не весело.

Впрочем, имеется и противостояние сил света и тьмы, только происходит оно в Басиной душе. Сейчас. Именно в этот момент. Потому что их отношения с Эдом, кажется, зашли в тупик…

Ладно, к черту начало… Начнем, как получится, а там по ходу дела разберемся…

Так, что там в романе?.. Ах да, женщина в белом…

Наступает самый ответственный момент. Надо бы достоверно и по возможности изящно убить героя! Бася задумалась. Какой избрать способ убийства? Как бы его убить так, чтобы наверняка, да еще чтобы в финале все срослось? Заколоть ножом, застрелить, сжечь, повесить, четвертовать, подослать коварную змею?

Ход Басиных кровожадных мыслей совершенно некстати прервал телефонный звонок.

Бася чертыхнулась — надо было отключить телефон хотя бы на время работы.

— Алло…

Тишина. И вдруг:

— Я тебя убью, подлая тварь!

Бася поперхнулась — ничего себе заявление! — и на всякий случай поинтересовалась, кто это.

В трубке раздался уничижительный смех. Мол, так мы себя и выдали! Может, тебе еще и паспортные данные назвать, глупая курица?

— Что хохочете? — спросила Бася нарочито спокойным голосом.

Ответили без всякой логики, но с апломбом:

— Ты зато скоро плакать будешь!

Странно было, что голос не распознавался, то есть нельзя было наверняка сказать, кому он принадлежит — женщине или мужчине. Эти металлические, неживые звуки напоминали урчание игрушечного медведя. «Наверное, как-то специально искажает», — подумала Бася.

— Я тебя уничтожу! — для верности повторили в трубке.

— Кстати, а как?

Любопытно все же знать, на каком способе убийства остановился ее невидимый враг. Вдруг пригодится в работе над книгой?

— Что — «как»? — угрюмо переспросил злой металлический голос.

— Ну, каким образом убьете?

— Зарежу бритвой! — раздался торжествующий смех.

— За что? — сочла возможным спросить Бася.

— За все! — мстительно ответил голос.

Короткие гудки, видимо, оно решило, что разговор окончен.

Бросив трубку и выдернув телефонный шнур из розетки, — черта с два вы сюда позвоните! — Бася честно попыталась забыть это странное происшествие: мол, нелепость какая-то, мало ли идиотов на свете! Однако не получилось. Разговор не шел из головы, даже настроение испортилось. Любопытно было бы знать — кто ее достает? С какой радости и, как говорится, чем обязаны?

Вот она, оборотная сторона славы и популярности, — у любой известной личности есть поклонники, недоброжелатели и персональные маньяки. Неужто и она наконец разжилась собственным маньяком?

Ха, стало быть, действительно стала популярной!

Неприятно, однако… Где-то же оно ходит, сопит и строит против нее козни. А ну как она выйдет завтра из дома пройтись по любимой Мойке, а оно бросится с бритвой наперевес из ближайшей подворотни!

И что Басе с того, что наутро все газеты, в особенности желтушные, будут пестреть заголовками «Известная писательница Барбара Лесневская была убита маньяком!» или «Загадочная смерть Барбары Лесневской!»?

Понятное дело, продажи ее книг на этой волне возрастут в сотни раз, и издатели, алчные акулы, конечно, наживутся — неплохой пиар-повод. Да только Басе что с того?

Она будет лежать в гробу, молодая и прекрасная, вся в цветах…

Бася живо представила эту картину, благо богатое воображение писателя позволяло… Вот рыдающий любовник с цветами, отдельно стоящая группа безутешных друзей, за оградой многочисленные почитатели ее таланта… «Тьфу, дура, не каркай, — разозлилась Бася на саму себя. — Лучше направь энергию на работу. Роман давно надо было сдать, а ты все тянешь! К черту маньяков! Не сдашь рукопись в срок — издатель убьет наверняка. Зарежет бритвой!»

Бася вернулась к своему покинутому графу и постаралась сосредоточиться на его судьбе, однако убить беднягу не удалось и на этот раз — снова зазвонил телефон, на сей раз сотовый: Басин любовник поздравил ее с Рождеством и предложил поужинать в ресторане.

— Почему в ресторане? — удивилась Бася, поскольку они еще несколько дней назад условились провести Рождественский сочельник у нее дома. Эд даже — исключительный случай — обещал остаться до утра.

Любовник промычал что-то невнятное, мол, у него телевидение, вечером лишь пара свободных часов, а ночью он уезжает на съемки в Москву.

В общем, у него было заготовлено вполне убедительное объяснение. Бася фыркнула и всерьез подумала, не обидеться ли ей. В самом деле — в последний месяц они стали встречаться совсем редко, зато все чаще у нее появлялись подозрения, что Эд что-то недоговаривает. Вот и сейчас на ее вопрос, все ли в порядке, он бойкой скороговоркой ответил: «Да, конечно, все в полном порядке, впереди чудесный романтический вечер. Не о чем беспокоиться! Встретимся в нашем любимом ресторанчике… Целую, жду не дождусь».

Произнесено бодро, хорошо натренированным актерским голосом и, пожалуй, как-то дежурно.

Печально, но факт — в его словах и жестах стала проскальзывать фальшь. Бася попыталась сосредоточиться на работе, но через пару минут с раздражением выключила компьютер и встала из-за стола — какие, к черту, женщины в белом, когда личная жизнь не клеится!