Глава первая, в которой главная героиня лезет в тёмный тоннель и тёмные дела, следуя, однако, не за белым кроликом, а указаниям Алисы.

 – Придётся мне у них спросить, как называется их страна. «Простите, сударыня, где я? В Австралии или в Новой Зеландии?» А она, конечно, подумает, что я страшная невежда! Нет, не буду никого спрашивать! Может, увижу где-нибудь надпись!

В тревожно-красном ночном освещении закрытой станции всё вокруг казалось жутковатым и настораживающим. Правда, возможно, дело было в нервах и незаконности собственных действий. Жить захочешь – не так раскорячишься. Нужно срочно убираться с этой чёртовой планеты.

– Док, пять минут до контрольного времени. Объект в зоне видимости? – раздался звонкий детский голос в наушнике.

Я глянула на коммуникатор на руке.

– Три, – поправила, осторожно выглядывая из-за контейнеров с грузами и прикидывая расстояние до интересующего меня корабля.

– Пять, – невозмутимо заметили в ответ.

– Изменение в расписании? – тут же насторожилась.

– Нет, – успокаивающе потянул тонкий голос, – отстают, я по камерам отследила.

Мы затихли. Я старательно контролировала дыхание и внимательно осматривала ангар на предмет посторонних личностей. По идее никого быть не до́лжно, но всегда найдётся чудак, пожелавший вылезти не вовремя. И очень не хочется в самый ответственный момент, разыгрывать с ним встречу таракана и жильца на кухне в ночи.

– Готова? – наконец раздался долгожданный вопрос.

– Да.

– Тогда вперёд.

Выдохнула и лёгким крадущимся шагом, стараясь скрываться в тени, двинулась к блестящему боку корабля, ловящему красные переливы подсветки. Добежала незамеченной и, медленно ступая, аккуратно вела ладонью по корпусу корабля, пытаясь найти место стыка.

–Здесь? – тихо спросила, нащупав под пальцами тонкую щель.

– Здесь. Жди, – приказали мне.

Застыла, прижавшись спиной к холодной обшивке, пытаясь буквально слиться с ней. Напряжённо вслушивалась в окружающие звуки. Минута, другая…

– Ну? – уже начала заметно нервничать я.

– Подожди, я вскрываю их систему защиты, – прошелестело в ответ из наушника.

– А раньше нельзя было этого сделать? – шёпотом возмутилась я.

– Нет. Система автоматически проводит мониторинг каждый час, могли бы заметить вмешательство, – пояснили мне.

Я немного успокоилась и покорно ожидала, когда мне уже откроют спасительную лазейку на корабль. Дёрнула головой влево – внезапно, из дальнего угла ангара донеслись глухие звуки шагов и тихие голоса, направляющиеся в мою сторону.

– Алиса, – напряжённо позвала я.

– Почти, – ответили мне. Правда, вот вообще не успокоила этим заявлением, потому что голоса становились все ближе. Чёрт, неужели эпическая встреча «на кухне» всё же состоится?

– Алисссса, – прошипела практически на ультразвуке.

С тихим щелчком панель отошла в сторону, открывая небольшой люк. Мышью юркнула туда, и вход тут же закрылся за мной, отрезая от уже различимых голосов. Я облегчённо вздохнула, переводя дыхание.

– Вовсе незачем так кричать, я и в первый раз прекрасно слышал, – передразнил звонкий немного обиженный голос.

– Дождёшься, я все твои диски отформатирую, – тихо пригрозила, пытаясь сориентироваться в тесном коммуникационном туннеле в слабом освещении коммуникатора на руке. – Говори куда дальше ползти.

Голос в ухе замолк ненадолго, доносилось лишь тихое щёлканье.

– Вперёд до ближайшей развилки, там сориентирую дальше. Оптимальным вариантом для укрытия является технический узел у грузового отсека. Там сейчас последнюю партию грузов закрепляют. Техники туда уже не сунутся, этот узел проверили с утра. Там можно будет дождаться старта. После выхода из атмосферы будет последняя проверка целостности груза, и ты сможешь перебраться в сам отсек. Не самое комфортное место, но до ближайшей остановки дотянешь. Дальнейшие планы действий согласованы не были, – отрапортовала Алиса и снова замолчала.

Руководствуясь проложенным ей маршрутом, на всякий случай пересланным на коммуникатор вместе со всеми внутренними схемами, я, молча, продолжала покорять технические туннели межсистемного корабля «Урц – 7» с классом защиты Pr.

Снаружи не самый маленький корабль изнутри оказался более огромным. Особенно для человека, пытающегося сориентироваться в лабиринте коммуникационных систем. Иногда сусликом застывала на месте, когда до меня доносились отдалённые голоса. Некоторые проходы оказались слишком близки к жилым отсекам. К счастью, о таких отрезках маршрута Алиска говорила заранее. Но неожиданные звуки все равно заставляли напрячься. Полчаса блуждания, вывели меня в небольшую нишу, отделённую от грузового отсека всего лишь перегородкой с мелкой перфорацией. Именно здесь мне и предстояло провести первое время полёта. Всё, так сказать, согласно купленным билетам. Практически приватная зона, не каждый может себе такую позволить. Правда, садиться пришлось спиной к перегородке, потому что панель на противоположной стене ощутимо грелась, и ноги не вытянешь, да и макушкой задевала притолоку. Зато какой невероятный опыт, таким мало кто может похвастаться! Надеюсь, правда, что единственным разом это и ограничится. Не хотелось становиться постоянным клиентом компании «Экстремальные условия для путешествий в космосе».

В своём маленьком закутке я слышала слегка приглушённые голоса команды, видимо, занимавшейся проверкой груза. Чутко контролируя их приближение, чтобы, если что, успеть скрыться обратно в тоннелях, слегка откинув назад голову, прикрыла глаза.

– Старт через полчаса, – доложили в наушнике.

Ответа в данных обстоятельствах от меня никто не ждал. Благодаря, соседствующему вентиляционному коридору здесь было достаточно шумно, но лишний раз давать повод обнаружить моё присутствие до взлёта не стоит. Поскорее бы уже убраться с планеты, а дальше посмотрим, как получится.

Через несколько минут моего отдыха, голоса в соседнем отсеке пропали совсем. Осталось ещё чуть-чуть.

– К перегрузкам готова? – риторический вопрос в наушнике.

– Не учи быка бодаться, а слона – слоняться, – тихо прошипела в ответ, укладываясь полностью на пол, предварительно подпихнув снятый со спины рюкзак под голову.

– Прямая передача с капитанского мостика.

Ещё пара щелчков, и в ухо мне полился уверенный терпкий мужской голос.

–… с грузом?

– Всё в штатном порядке, – донёсся ответ немного более грубого.

– Разрешение на взлёт? – опять первый голос. Хмм, что-то мне подсказывает, это говорит капитан. Не просто же так мне этот голос приглянулся.