Поведение и приключения персонажей этой книги и правда срисованы с самых настоящих сурикатов, которые обитают в самой настоящей пустыне Калахари. Эти сурикаты предпочитают сохранить анонимность, чтобы никто не вторгался в их частную жизнь, а потому их имена в этой книжке изменены. Любое сходство между сурикатами, которые тут нарисованы и описаны, и настоящими сурикатами — не более чем совпадение.

Но и это ещё не всё. Любое сходство персонажей с настоящими Болтунами или ведущим телепрограммы «В мире животных» сэром Дэвидом Аттенборо — тоже случайное совпадение.

В этом закутке, который на самом деле служил сурикатам детской, уютно устроились под боком у дядюшки три маленьких суриката.

Когда-то дядюшка Кураж был у сурикатов королём, а теперь нянчил детёнышей. Уж так сурикаты поступают с сородичами, когда те слабеют и сдают. А дядюшка сдал: у него не хватало одного глаза и мех теперь был не тот, что прежде, — весь свалявшийся от старости и в проплешинах. Да и левая лапа не гнулась. «Боевые заслуги», — бывало, говаривал дядюшка, который охотно объяснял свои увечья каждому. Чего-чего, а королевской гордости дядюшка Кураж не утратил.

В тёмном закутке было совсем-совсем темно. Раз-другой дядюшка Кураж принимался учить сурикатиков, как открывать дверь детской. А дверью в детскую служил холмик песка, который отделял закуток от главного тоннеля. Но и в главном тоннеле, и во всей длинной норе, в каждом её ответвлении и тупичке, тоже царила темнота, поэтому малыши до сих пор не знали, как выглядит их родной дядя.

Дядюшка только что возвратился из Верхнего Мира и принёс малышам ужин. Там, наверху, надвигалась песчаная буря, поэтому дядюшка не успел раздобыть вдоволь провианта, но всё-таки каждому сурикатику досталось по нескольку червяков. А на десерт — хамелеон, правда, один на всех, зато какой сочный! Малыши уписывали ужин, наверху ярилась песчаная буря, а здесь, в норке, было тихо и уютно.

— Вырастем, будем большими и сильными! — пропищал Крошка Чудик. Самый маленький из сурикатиков, он рос на диво быстро. Чудик родился на несколько минут раньше братца и сестрицы, но те всегда обращались с ним так, будто он дитя малое. А как иначе? И разговаривал Чудик на свой причудливый манер, не как все, и соображал туго — так считали Яя и Хвостик.

После ужина дядюшка велел малышам отправляться спать.

— Завтра предстоит важный день, — возвестил он. — Завтра вы покинете детскую и присоединитесь к стае!

Ух как разволновались сурикатики — и Чудик, и его братец Хвостик, и его сестрица Яя так и запищали, так и завертелись от радости! Дядюшка еле их угомонил. Ему даже пришлось рявкнуть на них особым строгим голосом. Малыши с опаской думали о том, что ждёт их за пределами уютной тёмной детской. Но дядюшка успокоил детёнышей:

— Не бойтесь, вам понравится. У нас в стае есть детёныши постарше, вот и познакомитесь. А ещё среди них есть принцы и принцессы. Вы уже подросли, так что я сам отведу вас в Верхний Мир и покажу, как там всё устроено. А будете хорошо себя вести, представлю королю и королеве.

— Как? — хором спросили малыши.

— Вы их увидите. Видеть — это всё равно что нюхать, только глазами, — объяснил дядюшка. — Солнце вас научит. Вам понравится!

— А мы и тебя увидим? — спросил Хвостик.

— И меня, и много чего ещё. К слову сказать, я чудо как хорош собой при солнечном свете! — похвалился дядюшка.

Малыши не могли взять в толк, о чём это он. Ну да ладно, главное, что дядюшка здесь, с ними, они чуют его привычный запах, и им спокойно и хорошо — дядюшка всегда их защитит. Свою маму, принцессу Благоуханную, сурикатики совсем не помнили: им и трёх дней не исполнилось, как маму утащила дикая собака. Малышей отдали на попечение кормилицы по имени Цветок, а потом их растил и воспитывал дядюшка, вот его-то они и любили всей душой, даже когда он сердился.

— Хочу сказку на ночь! Я! Я! Хочу сказку! — попросила Яя, свернувшись в клубочек.

— Все хотят сказку, всем расскажи! — добавил Хвостик.

— Про Болтунов, — пискнул Чудик.

— Да, расскажи нам про Болтунов!

Больше всего на свете дядюшка любил вспоминать Дни Былой Славы. Поэтому упрашивать его не пришлось. Дядюшка откашлялся и важно начал:

— Кхм! Я расскажу вам историю о приключениях отважного короля Куража среди племени Болтунов.

Малыши уже не раз слышали эту историю, но всё равно спросили:

— А почему Болтунов называют Болтунами?

Дядюшка, по обыкновению, рассмеялся и ответил:

— А потому, что они очень смешно разговаривают, всё время болтают: тыр-быр-быр, та-та-та, бу-бу-бу.

Малыши радостно захихикали и устроились поудобнее. Чудик поймал в шубке у сестры блоху и, задумчиво жуя, приготовился слушать дальше.

— Давным-давно, в один солнечный денёк, поднялся я из Дальней Норы на самой границе нашего Королевства Остроглазых и собрался в путь. Мне захотелось как следует разведать Верхний Мир и разузнать всё, что только можно, о своём королевстве. Подданные сначала не хотели отпускать меня одного — уговаривали, возьмите, мол, охрану, ваше величество. Вот как меня тогда ценили! Вот как меня тогда берегли!