— Не пугайся, это всего лишь антилопы, — успокоил его дядюшка Кураж. — Они пасутся — видишь, щиплют траву. А вот те, покрупнее, — голубые антилопы гну. У них шкура синевой отливает. Тебя они не обидят, только ты не попадайся им под копыта, не то раздавят и не заметят. Пойдём-ка, покажу тебе, как Озирать Окрестности.

Дядюшка терпеливо подсадил взволнованного Крошку на дерево — старое, высохшее, кривое дерево.

— Смелее, забирайся выше! — подбодрил он, а сам полез следом. — Посмотри вниз. Видишь, вон Хвостик и Яя неподалёку от входа в нору? А теперь погляди направо. Видишь холмы — вон там, где кончается небо? Где-то там находится Дальняя Нора. Теперь повернись сюда. Видишь Дырявые Пески, где пасутся все наши? Там много норок и всегда можно шмыгнуть и спрятаться, если появится враг. А видишь те далёкие деревья?

Дядюшка показал на чёрную колючую рощицу. Некоторые деревья поднялись выше прочих, и на нижних ветках сидели в рядок грифы-стервятники — чёрные, лысоголовые, в белых воротничках. А на верхушке одного из деревьев красовался большущий орёл.

— Тех, лысых, не бойся, они за живыми не охотятся, — прошептал дядюшка. — А вот орёл — один из самых грозных наших врагов, потому что…

И тут Крошка Чудик шлёпнулся с ветки.

Дядюшка проворно слез с дерева, поднял малыша, ощупал и усадил заново.

Подул ветерок, и ветка слегка качнулась.

Чудик снова шлёпнулся.

Неуверенно влез обратно.

И опять грохнулся вниз.

Каждый раз сурикатик падал на мягкий песок, поэтому ушибиться не ушибся. Может, Крошка Чудик и расстроился бы, но дядюшка Кураж терпеливо подбадривал малыша:

— Вставай! Полезай обратно! Спину прямее! Хвост вытяни, он будет тебя уравновешивать! Вот так, молодчина! Лапы вместе! Браво! Получилось! — поощрял он.

Крошка Чудик послушно выпрямил спину, сомкнул лапки и вытянул хвост. И — о чудо! — удержался на ветке.

Ура! Победа!

— Видишь, стоило только постараться, и всё получилось, — похвалил его дядюшка Кураж. — А теперь поупражняемся в сурикатовых сигналах. Итак, если ты осмотрелся и видишь, что никакая опасность ниоткуда не грозит, можно пропищать сигнал «всё спокойно!». Помнишь, как это делается? Давай!

— Хм… — Чудик призадумался и смущённо спросил: — Йо-йо-йо? Так?

— Неплохо! Продолжай в том же духе. И поглядывай по сторонам, потому что у меня лишь один глаз.

А что поделывали Яя и её братец? Яя так увлеклась поисками съестного, что зарылась в песок у входа в нору по самые уши. Внезапно она выскочила наружу, крепко зажав в лапках добычу.

— Дядюшка-а-а! Смотри, что Яя поймала! Что это? Кто это? Оно извивается! Врёшь, не уйдёшь! Яя молодец!

— Будет тебе выделываться, хвастунишка! — пробурчал Хвостик. — Лопай и молчи.

Яя скорчила ему рожицу, но спорить не стала: слишком уж она проголодалась. Ничего, поквитаться с братцем всегда успеется.

— Молодец, Яя! — крикнул дядюшка Кураж. — А поймала ты ящерку-геккона, они очень сочные и питательные. Приятного аппетита!

У Крошки Чудика, который уже давно проголодался, от таких слов просто слюнки потекли. Он не выдержал и заверещал:

— Юп-юп-юп-юп!

Дядюшка Кураж застыл, а потом метнулся вниз по ветвям, как полоумная белка.

— Воздушная тревога! Опасность с неба! Внимание! Нас атакует Свирепый Сыч! Всем в укрытие! Бежать! Нырять в нору! — пронзительно заголосил он.

Столкнув Чудика с ветки, дядюшка изо всех сил пихнул его к норе, помчался за ним, а по дороге развернул носом к норе и Хвостика с Яей: те с перепугу растерялись и кругами носились по бархану.

— Без паники! — вопил дядюшка паническим голосом. — Сохраняйте спокойствие! Все в укрытие! Вон туда, налево! Да не туда! К скале! Ныряйте!

Наконец вся компания нырнула в нору.

Сурикаты затаили дыхание. Прислушались. Ничего особенного не услышалй. Ни свиста крыльев, ни клёкота хищной птицы — будь то сыч или орёл!

— Крошка, дорогуша, кого ты заметил? — спросил, отдышавшись, дядюшка Кураж. — В небе пусто, всё тихо и спокойно.

— А я никого не заметил, — промямлил Крошка Чудик. — Просто ты так вкусно рассказывал про ящерку, вот я и разволновался.

— Ка-ак? — возмутился дядюшка Кураж. — Это называется «разволновался»?! Что ещё за волнения, если ты стоял на часах? Ты охранял нас! Ты был нашими глазами и ушами! И ты посмел поднять ложную тревогу?! Так нельзя, заруби себе на носу! У меня чуть сердце не лопнуло!

— Одно слово — Чудик, — презрительно фыркнул Хвостик. — Чокнутый. Будто не знаешь, дядюшка до смерти боится сычей!

— Я боюсь? — дядюшка Кураж оскорбился от всей души. — Я никого не боюсь!

— У-у! — прохныкала Яя. — Яя упустила ящерку. Яя голодная. А всё ты виноват, Чудик!

— Цыц, малышня! — шикнул на подопечных дядюшка Кураж. — Сами-то запрыгали как ужаленные! Кто тут сейчас метался очертя голову? Забыли мои уроки? Ну-ка, чему я вас учил? Прежде чем сунуть нос в песок и начать охоту, осмотрись, приготовь пути отступления — приметь себе норку, куда можно нырнуть в случае опасности. Эх вы!

Хвостик понял, как расстроил своим поведением и глупыми речами заботливого дядюшку. Он посмотрел на дядюшкин единственный глаз, вспомнил, как досталось бедняге от Свирепого Сыча, и, пристыжённый, сник. Требовалось срочно извиниться. А когда сурикаты хотят извиниться, они падают кверху брюшком и задирают лапки. Именно так Хвостик и поступил: упал перед дядюшкой и даже покатался по песку.

— Так уж и быть, извинения приняты, — церемонно сказал старый сурикат.

Остальные малыши тоже приуныли и повесили носы.

— А ну-ка бодрее! — потормошил их дядюшка Кураж. — Все мы целы и невредимы, а это главное. И ещё вы усвоили важный урок по выживанию, а это тоже не шутки. Видите, всё случилось не напрасно! Чтобы в другой раз не ошибиться, зазубрите правило:

Нас опасность поджидает на земле и в небесах.

Стоит только зазеваться — не успеешь крикнуть «ах».

Сурикат, запомни крепко: уцелеет только тот,

Кто сначала оглядится, а потом уж есть идёт!

Запомнили? То-то же! А теперь — завтракать!

— Уррраа-а-а! — хором завопили малыши. Дядюшка победоносно задрал хвост, помахал им, будто флагом, и повёл сурикатиков туда, где водились самые вкусные ящерки и насекомые.

Когда наступил час следующего выхода на свет, Хвостику, Яе и Крошке Чудику было позволено присоединиться к остальному племени и греть брюшко на солнце вместе со всеми. Малыши проделали всё как подобает. Ах, как им хотелось заслужить королевскую похвалу! Но королева Бессердечная окинула их ледяным взглядом, а король Ловкач презрительно фыркнул — только и всего. Ну а наследники престола показали себя настоящими грубиянами. «Так и лезут на глаза! Подумаешь, мелкота! — потешались принцесса Цап, принц Хватайка, принц Клычок и принц Острозуб. — Брюшки голые[1]лапки квёлые!»