- Никаких поцелуев, Ник.

Эбби Риджвей прохаживалась вдоль стены, уставленной телевизорами, которые показывали одну и ту же воскресную футбольную игру.

- Брось, Эбби. Что плохого в одном невинном поцелуе?

Она резко остановилась и повернулась. В свете ламп, а может, от мерцания работающих приемников статный Ник Марчетти казался гигантом по сравнению с невысокой, изящной девушкой. Он был ее боссом, к тому же хорошим другом, идеалом предприимчивого мужчины, с которым она стремилась поддерживать только деловые отношения.

Находясь на безопасном расстоянии, Эбби теперь смотрела ему в глаза.

- Я не собираюсь разговаривать на эту тему, отрезала она. - Твои уловки больше не пройдут, и точка!

- Зря надеешься.

- Может быть, - протянула девушка. - Но раз уж ты уговорил меня устроить вечеринку в честь шестнадцатилетия моей сестры, так позволь мне хотя бы решить, как лучше все организовать и от чего сразу стоит отказаться.

- Хорошо. Но предупреждаю: мужчина всегда мечтает о том, чего у него нет.

Девушка усмехнулась.

- Неужели подобное говоришь ты? У тебя же все есть! Ты хоть помнишь, когда тебе последний раз в чем-то отказывали?

Эбби и не догадывалась, что карие глаза за короткое мгновение могут превратиться в черные, но, глядя сейчас на Ника, убедилась в этом. Кроме того, ее поразило, что Марчетти вмиг стал каким-то напряженным. Его прямой красивый нос, густые ровные брови, все его лицо с характерными мужскими чертами сделалось вдруг непроницаемым. Девушка гадала, какую невидимую кнопочку она нечаянно нащупала и как снова на нее нажать. Желание было довольно жестоким, но иногда в присутствии Ника девушку неудержимо тянуло как-нибудь зацепить его. Он всегда выглядел таким спокойным и хладнокровным, что, когда представлялась хоть малейшая возможность, у Эбби не хватало сил сдержаться и не подшутить над ним. Ведь у парня было все красота, мозги, великолепно скроенная фигура, а денег столько, что он не знал, куда их девать, поэтому любая подковырка, опускавшая его с небес на землю, казалась Эбби вполне справедливой.

Однако разговор продолжался.

- Дело не во мне, Эбби, а в Саре. Шестнадцать лет бывает только раз в жизни. Это событие, которое стоит отметить, - вкрадчиво произнес Ник, аккуратно подводя собеседницу к главному. - Действительно, это Сара попросила меня уломать тебя организовать вечеринку, но я ведь знаю: и ты хочешь подарить сестренке что-нибудь незабываемое.

Да, за пять лет их знакомства Эбби поняла, что Ника Марчетти можно назвать настоящим профессионалом по части уговоров и словесных маневров.

- Хорошо. Но за Сару ведь отвечаю я. Только я ее защитница. Наши родители были довольно раскованными людьми, и будь они живы, возможно, и согласились бы с твоими доводами, что эта развратная игра в бутылочку неизбежная часть всех вечеринок у подростков. Но я не согласна.

- У тебя на это есть все основания. Не секрет, что многие юноши, у которых кипит кровь и играют гормоны, часто западают на девушек постарше, он нежно потрепал ее за нос, - таких как ты, например, относящихся весьма отрицательно к легкомысленным играм.

- Знаешь, называй меня сумасшедшей занудой, - качая головой, ответила Эбби, - но от разных игр с поцелуями могут появиться лишние неприятности. И меня это очень беспокоит, потому что за детей на вечеринке буду отвечать я.

- Всегда готов помочь, - отчеканил Ник, небрежно засунув руки в карманы брюк. От этого элегантного движения его до неприличия дорогой пиджак распахнулся, приоткрыв не менее шикарную белоснежную рубашку, под которой хорошо угадывались линии рельефного мужского торса.

- Конечно, - смешавшись, пробормотала Эбби. - Но ты как-то странно одет для воскресенья. Я думала, ты сегодня отдыхаешь. Неужели тебе сейчас на работу? А может, на свидание?

- И то и другое, - ответил он.

Кстати, Ник Марчетти был отчаянным трудоголиком. Он не являлся ее прямым начальником, перед которым девушка была обязана отчитываться каждый день, однако он был главой корпорации Марчетти, где ресторанчики, которыми заведовала Эбби, считали маленьким, но приличным довеском к огромной индустриальной сети...

Девушка посмотрела в сторону выключенного широкоэкранного телевизора, служившего сейчас хорошим зеркалом. Разглаживая рукой складки своего немного смявшегося костюма, она с удовольствием напомнила себе, что у нее сейчас обеденный перерыв. Расчесав свои светлые волосы и заправив их в маленький пучок, Эбби повернулась и встретилась взглядом с Ником.

- Я не знала, что у тебя есть планы на этот вечер. Ты что-то хотел, когда зашел в ресторан?

На мгновение задумавшись, Ник потряс головой.

- Да нет. Появился здесь просто так.

- Ну, - кивнула девушка, - тогда мне повезло. Да еще у тебя нашлось время пройтись со мной по магазинам. Но обеденный перерыв кончается мне пора возвращаться на работу, так что давай поговорим об играх на вечеринке как-нибудь в следующий раз. Сейчас мне нужен другой совет. У меня голова идет кругом от всей этой техники. Мне нужна твоя помощь.

- Ну, все! Меня оскорбили, жестоко унизили, почти что выкинули на помойку. - Его голос переполняли нотки обиды. Господи, каким же он был притворщиком.

Эбби подбоченилась.

- Ты все это к чему?

- Спрашиваешь о железках, но не хочешь знать, что я думаю о подростках. - Из его груди вырвался театральный душераздирающий стон. - Ах! Меня просто используют.

Она хотела рассмеяться, даже ударить его по плечу, попросить заткнуться, но посчитала, что это будет чересчур фамильярно. Да, Ник с легкостью создавал вокруг себя дружескую атмосферу и держался по-свойски. Но у Эбби было железное правило - знай свое место. Другими словами ни при каких обстоятельствах не поступайся своими принципами, но и не переходи границы дозволенного. Только, общаясь с Ником, она никогда не знала точно, где проходит тонкая грань между можно и нельзя.

А ведь Эбби была в долгу перед Марчетти. Именно Ник устроил ее на первую работу - официанткой в ресторан. Когда ей было восемнадцать, родители погибли в автокатастрофе. Саре исполнилось тогда одиннадцать. Родственников у них не было, и на Эбби свалился груз ответственности за младшую сестру. Ей пришлось стать для девчушки и матерью и отцом, не забывая при этом, что где-то надо брать деньги на жизнь. Вот тогда-то совершенно чужой человек по имени Ник дал Эбби работу, в то время как другие отказывали. Однажды она просто зашла в ресторан, которым он тогда управлял, и попросилась в штат. Эбби пообещала, что будет лучшей, и до сих пор держала свое слово. С тех пор она поднялась до должности помощника управляющего местной сети ресторанов Марчетти и продолжала радовать Ника своими успехами.