Полумрак реанимационной палаты подсвечивали тусклая лампочка и монитор с бегающей кривой линией, а тишину рвал динамичный сигнал аппарата. Сквозь режущий уши шум с трудом улавливался шелест перьев, трущихся друг о дружку.

На железной кровати поверх дермантинового матраса лежала молодая женщина, укрытая застиранной простынёй. Гематомы, расползшиеся по бледной коже, свидетельствовали о травмах, полученных при неравном столкновения с автомобилем.

—Почему за ней до сих пор не пришли?— недовольно пошевелил чёрными крыльями за спиной Кассиэль, складывая руки на груди.— Её могли забрать в любое время. Хоть на дороге, хоть в процессе операции.

—Потому что срок девушки не вышел. Ты ошибся, Кас,— хрипло заметил Гезария, кинув взгляд на хрупкое тело.— Благодаря твоему промаху, она потеряла ребёнка и чуть не лишилась жизни.

—Я не мог ошибиться,— зло процедил Кассиэль, повернувшись к наставнику, ставшему близким другом.— На ней была метка.

Странно, обычный день, обычное задание, обычные подколы парней, служащих в легионе. Почему-то Кассу сложно было проходить ту грань, что разделяла его мир и земной пузырь, пропитанный насквозь грязью и парами жизнедеятельности жалких людишек.

Мутная прослойка налипала на лёгкие крахмальным осадком, перекрывая дыхательные пути и, буквально, выворачивая наизнанку. И если человечество с лёгкостью переносило земное притяжение, то Кассиэля плющило от тяжести, выкручивающей суставы. Лишь спустя несколько минут после выхода из точки соприкосновения, каждый раз образовывавшейся недалеко от меченого объекта, Кас мог с натягом втянуть в себя кислород и выпрямиться.

Слышали когда-нибудь, что ангелы потеют? Кассиэль покрывался крупными бисеринами холодного пота, стекающими едкими дорожками и впитывающимися в ворот рубахи, от чего тот колел, высохнув. Какая-то аллергическая реакция, по ошибке прицепившаяся к мужчине, обычно не страдающему людскими напастями.

Из координат, как всегда, выдали только адрес дома. Саму цель пришлось искать по метке. Это было подобие маячка, светящегося на ауре смертных, призванных в сортировочный комплекс до момента износа тела. Задача Касса состояла в организации несчастных случаев и в контроле за забором души.

Он просканировал здание, зафиксировал пульсирующий свет, двигающийся с верхнего этажа вниз, осмотрелся по сторонам, оценивая крепость строения и вменяемость проходящих мимо людей. В принципе, меченая сделала всё за него — выскочила из подъезда, пронеслась через детскую площадку, правда, в последний момент затормозила перед проезжей частью.

Кассиэлю осталось лишь подкорректировать реальность, подтолкнув потоком воздуха хрупкую фигурку вперёд и создав короткую иллюзию водителю, обгоняющему грузовик по правой полосе.

Глухой удар, оставляющий вмятину на капоте, визг стираемых протекторов об асфальт, сломанная кукла на антрацитовом полотне, бледно-голубые кеды, валяющиеся в паре метров от хозяйки и выделяющиеся какой-то воздушной неправильностью в общей картине происшествия.

Кас ждал, когда из оболочки высвободится душа и за ней придёт провожатый, но подъехала скорая, за ней провели экстренную операцию, а следом эта чёртова палата, где Гезария уверенно твердит о допущенной ошибке.

—Да она светилась, как стовольтовая лампочка,— воскликнул Кассиэль, бегло глянув на женщину, от которой тянулось множество проводков.— Я бы не тронул пустышку.

—Девушка всё ещё жива, а метки я на ней не вижу,— возразил Гезар, с упрёком посмотрев на друга.— Знаешь же, что знак крепится на душу и просто так не пропадает.

—Ничего не понимаю,— Кас зарылся руками в волосы, с рычанием оттягивая их пальцами. Он действительно не мог понять, как пульсирующий сигнал взял и выключился. Девчонка реально фонила. Кассиэль не ослеп. Да и точка выхода открылась совсем рядом от объекта.

—Опиши мне её. Может заметил что-нибудь необычное?

Кас задумался, мысленно переносясь в недалёкое прошлое, когда он сканировал пространство рядом с многоэтажкой, из которой выбежала девица. Всё же было еле заметное отличие от обычных отметин, на которое сходу никто не обратил бы внимания.

—Кажется, она была белее, ярче и символ чуть сдвинут влево. На первый взгляд совсем не бросалось в глаза, только при замедленном просмотре,— с хрустом почесал щетину Кас и по инерции передёрнул крыльями.

—Метка белых, и она стояла на плоде, а не на женщине,— тяжело вздохнул Гезар, обречённо сдавливая переносицу.

—Хочешь сказать, что ребёнок был проводником?— поморщился Кассиэль, переводя внимание на пострадавшую, по воле судьбы оказавшейся совместимой с белыми.

Кас недолюбливал этих позёров, засевших в людском подсознание в виде божественной высшей силы. Их изображали на фресках, о них слагали песни, в костюмы с белыми крыльями наряжали детей на рождество. Символ невинности, чистоты, доброты и любви, а на самом деле…

—Хочу сказать, что не в моих силах тебе помочь, Кас. За твою ошибку последует наказание. Ты будешь изгнан на Землю и лишён ангельской неуязвимости. Наш мир больше тебе недоступен,— озвучил приговор Гезария, с жалостью смотря на друга.

—То есть, я, можно сказать, спас эту несчастную от участи хоронить своего малыша через три года, а меня за это выбрасывают на помойку, пропитанную фекальными массами?— возмутился Кас, до сих пор не веря в наказание. Ведь обычный же день, обычное задание, но какое-то стечение обстоятельств враз поставило точку на его бессмертном существование.

—Прости, друг, ничего нельзя сделать. Решение принято на высшем Совете. Меня направили его огласить и привести в исполнение. Тебе придётся жить среди людей, изнашиваться с возрастом и каждую секунду контролировать себя и свои крылья. Никто из них не должен узнать о нас, иначе тебя ждёт вечное забвение, и оно будет похуже выхлопных газов и заводских выбросов.

На последних словах Гезария стерильный воздух оглушил хлопок, погасли мониторы, мигнула лампочка, сработал истеричный сигнал тревоги и Кассиэля засосало в вакуум, лишённый освещения, осязания и звуков. Тишина, темнота, тошнота, выворачивающая наизнанку.

У Инги сводило зубы от монотонного писка, не замолкающего ни на секунду, и скакали табуном мурашки, кажется, размером с приличного коника, потому что в жёсткий матрас вдавливали нещадно. Почему-то было холодно, но укрыться Инга не могла — не хватало сил поднять руку, подцепить одеяло и натянуть до подбородка.

Звуки, раздающиеся словно из гигантской кастрюли с толстенными стенками, постепенно набирали резкость и обретали чёткость. Открыв глаза, девушка зажмурилась от внезапной головной боли, бьющей острыми клювами по вискам, и попыталась глубоко вдохнуть слишком сухой воздух, пропитанный антисептиками и лекарственными препаратами.