7 декабря 1941 г. — лишь формальная дата начала Второй мировой войны на Тихоокеанском театре. К этому времени Япония уже несколько лет вела войну в Китае и захватила Индокитай. Мировые державы не пытались «умиротворить» Японию (как до этого Германию). Напротив, с ней разговаривали жестким языком экономических санкций и непрямого (так называемого «добровольческого») вмешательства на стороне ее противников в конфликтах.

1. Авианосец «Сорю» в гавани о. Эторофу. С картины Тома Фримэна

Система правления в Японии была уникальна: хотя воля императора Хирохито (довольно миролюбивого, кстати, человека) и была непреложным законом, реальные политические силы представляли две «партии» — армия и флот. Трудно предположить, сколь долго могло бы функционировать подобное государственное устройство, хотя за несколько предвоенных десятилетий Япония и превратилась в мировую державу. Рухнула же она, не выдержав искушения: осколки разваливающихся, некогда могущественных колониальных империй буквально «падали в руки». Тому, что искушение это весьма навязчиво, есть много примеров. Так, будущая жертва нацистов в Европе, Польша, не преминула незадолго до своего поражения поживиться осколками Чехословакии, другая страна — осколками Польши, Буковиной и т. д. В императорском дворце не звучали обещания брать города «одним полком за два часа»: решение об океанской войне было принято после мучительных дискуссий далеко не единогласно, а главком, адмирал Ямамото Исуроку, предсказал череду побед лишь в течении полугода. Было ясно, что военное производство главного противника, США, будет расти очень быстро. Но на кону стоял лакомый куш, и решили рискнуть. Реализация такой «импульсной» стратегии требовала неимоверно точных расчетов: за полгода завоевать не просто многое, а именно то, без чего будет задыхаться враг, а завоевав — оборонять столь упорно, чтобы у противника иссякли если не ресурсы, то воля к победе. Императорский флот, предназначением которого являлась эта миссия, не был сбалансированным, недоставало кораблей многих классов. Приоритет командования, правильно предвидевшего основную ударную силу океанской войны, был отдан авианосцам.

2. Маршрут Кидо Бутай в ходе Гавайской операции

Не будучи первооткрывательницей в области использования палубной авиации, Япония эффективно применила технические решения, заимствованные у других держав. Начало было положено постройкой в 1922 г. авианосца «Хосё». Небольшой (9494 т) и часто перестраивавшийся, он хорошо послужил как учебный полигон для адмиралов и летчиков. В 1927–1928 гг. в строй вступили гиганты «Кага» и «Акаги» (примерно по 43000 т) на основе корпусов линейных крейсеров, не вписывавшихся в ограничения Вашингтонского договора. И они не избежали многочисленных глубоких модернизаций, пока в 1937 г. не настал черед вдвое более легких (по 20250 т) «Хирю» и «Сорю». В отличие от предшественников, они были избавлены от малополезных броневых поясов и 203-мм пушек. Каждая тонна водоизмещения куда как более рационально служила главной цели — обеспечению действий ударной авиации. Совсем новыми (август — сентябрь 1941 г.) были «Сёкаку» и «Дзуйкаку» (по 29800 т). Строились и более легкие, простые корабли: война в Китае не всегда требовала мощи эскадренных гигантов. Там же сформировалась и закалилась в боях против весьма профессиональных советских и западных добровольцев элита морской авиации — палубные пилоты. Их вооружили вполне современными самолетами, в том числе превосходными для своего времени истребителями «Зеро». Всего в Императорском флоте насчитывалось 10 авианосцев, в то время как США имели их 7, (на Тихом океане — 3).

3. Взлет самолетов для удара по Пирл-Харбору. С картины Тома Фримэна

Чтобы представить, сколь скрупулезными и изнурительными были тренировки Кидо Бутай — Ударного авианосного соединения — надо знать японцев. Меры секретности в заполнившем гавань острова Эторофу (Итуруп) соединении кажутся параноидальными, но в этом японские «бойцы невидимого фронта» пожалуй, уступали коллегам, несшим свою трудную службу северо-западнее. 26 ноября 1941 г. соединение вышло из гавани. Помимо всех шести эскадренных авианосцев, в него вошли 2 линкора. 2 тяжелых и легкий крейсера. 11 эсминцев. 3 подлодки и 8 танкеров. Артиллерийские корабли опробовали свое оружие, дав несколько залпов боевыми снарядами. Эстетствующий начальник штаба контр-адмирал Кусака Рюйносуке изумился красоте белых цветков разрывов на заснеженных сопках острова. К Гавайям шли северным маршрутом, где вероятность встретить нейтральные суда была минимальна. Командовавший Кидо Бутай вице-адмирал Нагумо Тьюити перед выходом получил директиву, включавшую множество вариантов действий, ибо между США и Японией все еще происходил обмен нотами и ультиматумами. Не исключался даже отзыв соединения, и это нервировало старого моряка. Однако 2 декабря радисты приняли кодовую фразу «Ниитака яма ноборэ» («Взойдите на гору Ниитака»), Она избавляла от неопределенности — это был приказ нанести удар 8 декабря[1].

Удар нанесли двумя волнами (189 и 171 машина). Внезапная атака удалась. Применив кустарно переделанные для применения на мелководье торпеды, а в качестве бронебойных бомб — снаряды линкоров с приваренными стабилизаторами, японские летчики уничтожили линкоры «Аризона», «Оклахома», корабль-цель «Юта», 2 эсминца и надолго вывели из строя еще 6 линкоров. 3 крейсера и 3 других корабля. Авианосцев в гавани не было. Не встретив серьезного сопротивления в воздухе, истребители «Зеро» штурмовали аэродромы, уничтожив 188 самолетов и лишив воздушные силы базы боеспособности.

4 Японский пикирующий бомбардировщик атакует американские линкоры в гавани Пирл-Харбора

Ошеломляющий успех был достигнут ничтожной ценой: потерей 29 самолетов Кидо Бутай, одной большой и пяти сверхмалых подводных лодок, надежды на эффективность которых не оправдались.

Блестяще исполнив директиву и нанеся противнику «…такие потери, которые исключили бы крупные операции флота США минимум на полгода», Нагумо направился с Кидо Бутай домой. 16 декабря от соединения отделились 2 авианосца — в помощь штурмовавшим Уэйк. Там упорствовал гарнизон американской морской пехоты с артиллерией и дюжиной самолетов. До прибытия авианосцев японские силы с 11 декабря не могли подступиться к атоллу, потеряв от американских снарядов и бомб 2 эсминца.