* * *

Багровый закат расплескался над землей феерией прощальных красок. Город незаметно погружался в безрадостный мрак ночи. Прихотливая игра теней и света отражалась на мрачном лабиринте зданий. С этой части дворца можно было наблюдать за великолепной площадью, застроенной старинными особняками с резными карнизами, с цветными стеклами и нескончаемой изогнутой линией остроконечных шпилей. В просветах между ними выглядывала стройная башня с зубчатыми городскими воротами, с опускной решеткой и каменным мостом. За ней зеленели окрестные луга. Главный тракт изгибался широкой змеей, и вдоль него кое-где еще виднелись дома. Постройки заметно редели по мере удаления от города.

За оградой дворца расстилался бархатистый ковер старинных парков. В центре его можно было различить прекрасный сад. В самой глубине виднелся королевский дворец с парой высоких массивных башен, окруженных темнеющими широкими бойницами.

— Что вас так занимает, Филипп? — послышался негромкий властный голос.

Немного прикрыв глаза, мужчина осторожно втянул ноздрями прохладный воздух. Через распахнутое окно в помещение врывались запахи вечернего города.

— Простите меня, Ваше Величество, — пробормотал он поворачиваясь.

В обширной зале стоял полумрак. Очертания окружающих предметов стали нечеткими, зыбкими, отчего казались нереальными, почти призрачными. Высокие стрельчатые окна пропускали слабые лучи света.

Мебель в комнате стояла громоздкая и тяжелая. С потолка свисала огромная люстра из хрусталя и серебра. Обитые шелком стены отражались в многочисленных зеркалах. Огоньки зажженных свечей на столе тихонько колыхались и потрескивали от потока теплого воздуха.

Напротив окна в массивном кресле с высокой спинкой, украшенной по бокам крючконосыми орлиными головами, восседала стройная белокурая женщина. Это была королева Мириэльда. На вид ей было около тридцати пяти лет, правильные черты лица, темно-голубые глаза. Длинное стального цвета платье оттенялось поразительной белизной стройной шеи.

Ее можно было бы назвать красивой, если бы ни властный холодный взгляд из-под пушистых ресниц, ни надменное выражение лица, заставляющее против воли дрожать каждого, кто приближался к ней. Длинными пальцами, украшенными драгоценными перстнями, она обхватила подлокотники кресла. Вернее, вцепилась в них до белых костяшек.

— Нам нужно укреплять Сферу. Огненные смерчи пустоши все ближе подбираются к границам Эмпирии! — проговорила королева, впиваясь острым, как лезвие взглядом в лицо собеседника.

Резким движением она откинулась в кресле.

— Ваше Величество, — с почтением склонив голову, ответил мужчина, — Сфера в теперешнем своем виде может простоять еще тысячу лет.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что для ее поддержания требуется много магической силы. Нам требуется быстрее наполнять резервуар, сохраняя потоки магии внутри. И в то же время нужно искать энергию во внешних источниках.

— Мои люди работают над этой проблемой, — глухо произнес мужчина. — Мы пытаемся понять, как преобразовать магию в чистую энергию, но у нас для этого мало ресурсов. Я считаю, что нам надо исследовать причину появления огненных смерчей. Если мы разберемся в этом, то остановим наступление пустоши, и необходимость в Сфере отпадет.

Он провел рукой по темно-синей накидке, спускающейся до самого пола. На плече тускло сверкнула округлая серебряная фибула с мотивами змей. Мужественное лицо не выражало ни страха, ни подобострастия.

Черные волосы с проблесками серебра на висках длинноваты, а глаза, много раз смотревшие в лицо смерти, казались угольно-черными из-за огромных темных зрачков. Глубокая морщина пролегла между бровей. Мужчина средних лет, ближе к пятидесяти. Загорелое открытое лицо с резкими, но благородными чертами, волевым подбородком, прямым носом и четко очерченным ртом притягивало взгляд. Плотно сжатые кулаки выдавали беспокойство. Брови сдвинуты. На выступающих скулах играли желваки.

— Занимайся резервом для Сферы, а не глупыми инсинуациями. Используй магов низшего порядка, живущих в глубинке. Я слышала, что у них сила высвобождается проще, — тихий, вкрадчивый голос королевы Мириэльды заставил собеседника вздрогнуть.

— Вы говорите о деревенских знахарях и травниках? — удивленно изогнул бровь Филипп.

Королева утвердительно кивнула, мысленно радуясь собственной сообразительности.

— Неужели я должен отбирать у них силу? Это же абсурд! Начнутся волнения. Могут вспыхнуть беспорядки.

Вмиг потемневшее лицо и внезапный блеск глаз яснее всяких слов сказали ему, что по этому вопросу думает сама королева. Неодобрительно покачав головой, она встала и медленно прошлась по комнате.

— Для нас это будет самое разумное решение, — строго проговорила Мириэльда.

Подойдя совсем близко, она взглянула в глаза собеседника и медленно произнесла:

— Если потребуется, мы подавим бунт. Благо возможности у нас есть.

— Ваше Величество, это плохая идея, — ответил герцог. — Существует определенная грань…

— Филипп, тебе стоит изменить тональность своего голоса в разговоре со мной!

Герцог тут же осекся и согнулся в поклоне.

— Вы стали слишком дерзки и своенравны.

— Простите меня, моя королева, — Филипп открыл рот, но не сумел выдавить из себя ни звука.

— Вы хотите мне что-то сказать?

— Нет, — он отрицательно качнул головой.

— Сфере нужна энергия! Ваше дело — наполнить ее резерв, — спокойным тоном произнесла королева. — И вообще, я никому не позволю плести интриги за моей спиной. Не заставляйте меня сомневаться в вашей преданности.

— Я найду энергию, — Филипп обозначил поклон, превозмогая нарастающую боль в висках.

— Уверены, что найдете? — скептически изогнув бровь, женщина покосилась на герцога.

Герцог согласно кивнул.

— Я выделю вам для поиска отряд.

— Но, Ваше Величество… — хотел возразить он, однако королева остановила его коротким: «Выполнять».

С надменным видом она прошла мимо, даже не взглянув на подданного, склонившегося перед ней.

Филипп поднял голову и посмотрел вслед, но без того вызова во взгляде, который так разозлил королеву.

Раздался грохот захлопнувшейся двери.

Некоторое время герцог не двигался, прислушиваясь к звуку шагов. Гулкое эхо разносило их в длинных коридорах дворца.

— Когда-нибудь вы прозрите, моя королева и я сделаю все, чтобы это произошло как можно раньше, — наконец проговорил он.

Глубокая морщина разрезала его лоб, по лицу пробежала тень, а взгляд посуровел и стал жестким.

До полуночи оставалось пару минут. Круглая как блин луна время от времени мелькала за сгущавшимися тучами. В звенящей тишине, накрывавшей все вокруг, лишь изредка слышался далекий лай собак.