Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

Из интервью, которое специальный корреспондент Хармонтского радио взял у доктора Валентина Пильмана по случаю присуждения последнему Нобелевской премии по физике за 19… год:

«– …Вероятно, вашим первым серьезным открытием, доктор Пильман, следует считать так называемый радиант Пильмана?

– Полагаю, что нет. Радиант Пильмана – это не первое, не серьезное и, собственно, не открытие. И не совсем мое.

– Вы, вероятно, шутите, доктор. Радиант Пильмана – понятие, известное всякому школьнику.

– Это меня не удивляет. Радиант Пильмана и был открыт впервые именно школьником. К сожалению, я не помню, как его звали. Посмотрите у Стетсона в его «Истории Посещения» – там все это подробно рассказано. Открыл радиант впервые школьник, опубликовал координаты впервые студент, а назвали радиант почему-то моим именем.

…

Радиант Пильмана – это совсем простая штука. Представьте себе, что вы раскрутили большой глобус и принялись палить в него из револьвера. Дырки на глобусе лягут на некую плавную кривую. Вся суть того, что вы называете моим первым серьезным открытием, заключается в простом факте: все шесть Зон Посещения располагаются на поверхности нашей планеты так, словно кто-то дал по Земле шесть выстрелов из пистолета, расположенного где-то на линии Земля – Денеб. Денеб – это альфа созвездия Лебедя, а точка на небесном своде, из которой, так сказать, стреляли, и называется радиантом Пильмана».

Аркадий и Борис Стругацкие,

«Пикник на обочине».

Любой источник света не вечен, когда-то он должен иссякнуть.

Когда-то иссякнут они все.

Несложное логическое заключение

Зона Три-Восемь.

Наше время

Тихо, на грани слышимости, щелкнул клапан. Пузырьки воздуха вырвались из легочного автомата[1]и, весело суетясь в относительно свободном пространстве, устремились вверх, туда, где за водной гладью озера их ждала уже самая настоящая свобода. Где они потеряют временную форму, приобретенную под давлением окружающей среды, и растворятся в атмосфере, сольются с ней, став чем-то большим, чем группкой маленьких, якобы самостоятельных воздушных тел.

Я проводил взглядом эту миниатюрную модель бытия и продолжил погружение. Взвесь пыли и мелких бесформенных частичек неизвестного происхождения создавала эффект естественного утреннего тумана. Ровный матовый свет с поверхности вливался в глубинный слой мутных вод, окрашивая невесомые крупинки в бледно-молочный цвет, что лишь усиливало иллюзию. Видимость едва дотягивала до пяти-шести метров. Все, что было дальше, теряло свои очертания, превращаясь в серые бесформенные пятна.

Вот одно такое пятно материализовалось и зашевелилось прямо по курсу. Рука, держащая АДС[2], нервно дернулась, направив ствол автомата в сторону объекта. Но секунду спустя я опустил оружие. Прямая угроза жизни отсутствовала. Это какое-то четырехлапое животное где-то на солнечной поверхности попало в аномальный пространственный прокол и переместилось сюда, под водную толщу озера кратера. Несчастная животинка немного побилась в конвульсиях и медленно пошла ко дну, к обглоданным костям товарищей по несчастью. Там свежую тушку уже поджидала бесчисленная армия самых обыкновенных крабов, которых, на первый взгляд, обошли стороной какие-либо мутации.

Слава божественным гайкам, случай уже давненько не забрасывал сюда мутанта, способного жить под водой. Если бы забросил, то так долго без приключений я бы здесь не плавал…

Объемный пак с оборудованием, собранный за несколько ходок в укромном подводном гроте, висел передо мной на поплавках в невесомости. Герметичные контейнеры, уложенные в брезентовый кокон, создавали большое сопротивление движению. Грести было трудно. Заплыв, отнимающий обычно две-три минуты, растянулся уже на добрый десяток этих драгоценных единиц времени. Вся их драгоценность заключалась в стабильном потреблении дыхательной смеси из баллона за спиной. К слову, протащить его сюда через бедленд области Разлома тоже было нелегко. Под давлением капризов аномальной реальности два предыдущих баллона пришлось скинуть, не дойдя до цели. Но в этот раз все прошло гладко, если не считать задержки по времени с дополнительным заданием.

Эта группа, оставленная сверху на произвол судьбы, была самая сложная в моей практике. Настолько разношерстную и неподготовленную компашку я еще никогда не водил по аномальным землям. Но, видимо, так было угодно самой Зоне, и все, кроме одного идиота, дошли до самого Куба. Большую часть времени всей этой авантюры мне казалось, что Она помогает мне, отводит многие из возможных бед. Я буквально чувствовал за спиной тяжелое вязкое присутствие Зоны, ее холодный безжалостный взгляд. Прав был дед Михей – в этой группе точно есть тот, кто нужен нам, кто нужен ей…

И вот впереди уже замаячило каплеобразное пятно подводного дома.

Мой надувной купол был крупнее своего старенького прототипа, подводного дома «Спрут». И времени на его создание и наполнение ушло о-го-го. Но почему-то все это время, порой проведенное на грани жизни и смерти, мне было в радость. Каждый Божий день, прожитый на проклятых всеми землях, – в радость. Приятно осознавать себя частью чего-то большего, знать, что любимое дело дает результат более весомый, чем нищенская зарплата инженера. А когда-то я смеялся над словами Чупакабры о том, что и инженеру-подводнику найдется в Зоне работа по специальности. Эх, знал бы я тогда, куда ведет извилистая тропка моего выбора, не сомневался бы ни разу и сэкономил бы бесценного времени вагон и две тележки.

И вот уже совсем скоро будет виден результат нескольких лет кропотливой работы, причем не только моей. Под брезентом, в герметичных боксах, лежало уникальное тоннельное оборудование, подобное тому, что я установил в четырех Зонах Посещения по обе стороны реальности. Над его созданием наши ребята бились очень долго, потратив на это не только уйму времени и средств, но и потеряв в ходе экспериментов с десяток первопроходцев.