Меня зовут Джейк. Само собой, это имя. Фамилию свою я вам сказать не могу, уж больно это опасно. От контроллеров просто некуда деться. Некуда. Они везде. Стоит им узнать мое полное имя, как они найдут и меня, и моих друзей, а тогда… В общем, пусть лучше меня не найдут. Страшно даже подумать, что они делают с теми, кто оказывает сопротивление.

Где я живу, вы тоже не узнаете. Вам придется просто поверить мне, что такой город и в самом деле существует. Может быть, это даже ваш город.

Пишу я все это для того, чтобы как можно больше людей узнали правду. Вдруг мой рассказ поможет человеческому роду дожить до возвращения андалитов? Ведь они обещали прилететь и спасти нас.

Хотелось бы.

Вообще-то я жил самой нормальной жизнью. Точнее, она была нормальной до вечера пятницы, когда вместе с Марко — это мой закадычный приятель — мы отправились в торговый центр немного оттянуться. Так, ничего особенного: повалять дурака на игровых автоматах, поболтаться по магазину; где продаются комиксы и всякие прибамбасы. Все как обычно.

Монетки по двадцать пять центов кончились у нас тогда, когда Марко обогнал меня уже на кучу очков. Обычно мы играем с ним на равных. У меня дома есть «Сега» , поэтому у меня очень большая практика, но у Марко есть удивительная способность анализировать игры и разгадывать всякие хитрые уловки, так что победа иногда остается за ним.

А может, я был слишком рассеян. День в школе сложился не совсем удачно: я не прошел отбор в школьную баскетбольную команду. Конечно, это не бог весть что, если бы мне не было стыдно перед братом. Том — мой старший брат, и о нем говорила вся школа, когда он играл в нашей баскетбольной команде. А сейчас он играет за сборную колледжа. Естественно, все ожидали от меня, что я с легкостью пройду в школьную команду. А я не смог.

Не бог весть что, как я уже сказал, и все—таки эта неудача не шла у меня из головы. Последнее время мы с Томом видимся не так часто, как прежде, и я иногда думаю: вот если бы мне занять его старое место в нашей команде…

Словом, денег у нас уже не было, и мы решили расходиться по домам, но тут подошел Тобиас. Тобиас был … То есть я хочу сказать, что Тобиас и сейчас довольно странный парень. В нашей школе он появился недавно, а поскольку силенок у него явно не хватало, парни постарше не упускали случая поиздеваться над новичком. Впервые я увидел Тобиаса, когда голова его была в унитазе. Один верзила не давал ему подняться с коленей, другой спускал воду, и оба громко хохотали. Я вышвырнул подонков из туалета, и с тех пор Тобиас считал меня своим другом.

— Что новенького? — спросил он.

— Ничего особенного. — Я пожал плечами. — Направляемся домой.

— Монетки кончились, — пояснил Марко. Кое—кто постоянно забывает, что тролль появляется сразу после того, как пересекаешь фиорд. Поэтому кое—кто постоянно проигрывает. А монеток становится все меньше и меньше. — Он ткнул в меня пальцем — на случай, если Тобиас не понял, что значит «кое—кто».

— Может, мне пройтись с вами?

— Пошли.

Мы уже направлялись к выходу, когда я заметил Рэчел и Кэсси. Рэчел — девчонка ничего. Даже очень ничего. Но она моя двоюродная сестра и поэтому не слишком меня интересует. Этакая голубоглазая блондиночка с атласной кожей. Она понимает толк в нарядах и всегда знает, как нужно одеться, чтобы выглядеть на все сто. У нее прекрасная фигурка — Рэчел занимается гимнастикой, хотя вечно жалуется, что высокий рост мешает ей добиться настоящих успехов.

Кэсси совсем другая. Прежде всего потому, что она не вылезает из джинсов и клетчатой рубашки. Чернокожая Кэсси стрижется очень коротко. одно время у нее были длинные волосы, но потом она снова стала коротко стричься, и, по—моему, ей это очень к лицу. Кэсси намного спокойнее и сдержаннее, чем Рэчел. Иногда кажется, что она посвящена в какую—то страшную, недоступную другим людям тайну.

«Кэсси ему нравится», — можете подумать вы и не сильно ошибетесь. Иногда мы сидим рядом в автобусе, хотя я даже не знаю, что бы ей такое сказать.

— Домой собираетесь? — спросил я Рэчел. — Не вздумайте идти через стройплощадку. Девчонкам в одиночку там лучше не появляться.

Это было ошибкой! Ни в коем случае не стоило намекать Рэчел, что ее считают слабенькой или беспомощной. Она может выглядеть модной куколкой, но в глубине души Рэчел видит себя героиней из кинобоевика.

— Ты намерен предложить нам свою защиту, о мужественный рыцарь? — насмешливо протянула она. — Думаешь, мы без тебя …

— А я была бы рада, если бы ребята пошли с нами, — перебила ее Кэсси. — Ты, Рэчел, ничего не боишься, а мне немного страшно.

Возразить на это Рэчел было нечего. Кэсси всегда умела найти нужные слова и остановить спор так, чтобы никто не почувствовал себя обиженным.

Итак, мы тронулись в обратный путь впятером: Марко, Тобиас, Рэчел, Кэсси и я. Обычная компания подростков, возвращающихся Иногда я вспоминаю эти последние минуты, когда мы были еще совершенно нормальными детьми. Кажется, все происходило миллион лет назад и вовсе не с нами. Знаете, чего я тогда боялся больше всего? Признаться Тому, что не прошел в баскетбольную команду.

Через пять минут у моих страхов появились куда более весомые основания.

Добраться от торгового центра до дома мы могли двумя путями: сделав крюк по улицам, что было долго, но безопасно; либо, срезав угол, пройти через заброшенную стройплощадку в надежде, что там не притаился с ножом какой—нибудь головорез. Отец с матерью поклялись не выпускать меня из дому, если узнают о том, что я хоть раз побывал на стройплощадке.

В общем, мы пересекли улицу и направились к дырке в заборе. С двух сторон забытой стройки росли деревья, от торгового центра ее отделяла широкая магистраль, а с противоположной стороны до жилых домов тянулся огромный пустырь. Место самое что ни на есть мрачное.

Когда—то там собирались отгрохать торговый комплекс. Несколько недостроенных кирпичных коробок напоминали город, который покинули жители. Тут и там высились груды искореженных балок, гигантские штабеля металлических труб и горы мусора. В глубоких ямах стояла грязная черная вода. На ржавый башенный кран я однажды взобрался — Марко кричал тогда мне снизу, что я занимаюсь идиотизмом.

Строители давно ушли, и место совершенно одичало. По нему бродили какие—то тени и слышались звуки, от которых на затылке начинали шевелиться волосы. Проходя здесь днем, мы с Марко всякий раз обнаруживали кучи пустых пивных банок и бутылок из—под более крепких напитков. Среди недостроенных стен и в других потаенных уголках виднелись черные круги небольших кострищ. Было ясно, что по ночам люди все же наведываются сюда с какой—то целью. Вот о чем я думал, пока мы пробирались по стройке.

Первым его заметил Тобиас. Он шел чуть впереди, задрав голову к небу — на звезды глазел, что ли? Время от времени на него находит, и Тобиас погружается в собственный мир. Внезапно он остановился и вскинул руку вверх: