Начну так: «Пожалуйста, входите и раздевайтесь».

Ариэль Уоллес скривилась от двусмысленности своих слов, поэтому постаралась перефразировать:

— Вам нужно вернуться немного назад, там стоит вешалка, оставьте всю одежду на ней.

Вышло еще хуже.

— Полагаю, вы делали это тысячу раз, так что давайте не будем тянуть. Как только разденетесь, мы начнем.

Щеки Ариэль загорелись, и она непроизвольно закрыла лицо руками. Как же это все глупо звучит! Она не сможет рисовать с обнаженной натуры. Она давным-давно этого не делала — со времен учебы, но тогда рядом с ней работало много будущих художников, поэтому ей не было стыдно.

От ладоней пахло скипидаром, и этот до боли знакомый запах немного успокоил девушку.

Нет, ничего не выйдет. Но другого способа спасти «Цвет мечты» от банкротства нет, так что надо переступить через себя.

Ариэль обещала основательнице этой великолепной галереи, тете Барб, которая была ей вместо матери, что позаботится о деле всей ее жизни.

Так что она готова на все, лишь бы галерея не разорилась.

В этот момент дверной колокольчик тихонько зазвенел, что означало — пришел гость. Ариэль настроилась на встречу с незнакомцем.

Скорее всего, это какой-то студент, ищущий заработка.

Уж о бедности Ариэль знала все. Она прекрасно понимала, на что можно пойти ради лишнего доллара.

— Привет! Здесь есть кто-нибудь? — мужской голос отвлек Ариэль от грустных мыслей.

— Да, да! Сейчас подойду, — отозвалась Ариэль. Она быстро поправила бандану, под которую прятала свои непослушные светлые локоны.

— Мисс Уоллес? Я Купер, — представился незнакомец.

— Очень приятно, Купер, я Ариэль. Подождите секундочку, я уже иду.

Все это она проговорила быстро, дико нервничая. Потом резко отдернула занавес, который отделял ее рабочее место от галереи, и замерла. Она ожидала увидеть перед собой голодного студента, а ее взору предстал потрясающий мужчина с небесно-голубыми глазами, широкими плечами, длинными ногами и нагловатой улыбкой. Он не производил впечатления бедствующего студента.

— Я все не мог поверить, что вы пойдете на это, — мужчина поднял на Ариэль свои удивительные глаза, в которых она, как ей показалось, прочла понимание.

— У меня нет другого выхода, — коротко ответила девушка.

Она была поражена, как уверенно ведет себя этот человек. От него веяло надежностью и благополучием. Нет, он определенно не походил на того, кто собирается через несколько минут обнажиться перед незнакомым человеком.

— Выход всегда есть, мисс Уоллес, — громко проговорил Купер, и его ответ эхом разнесся под высоким потолком галереи.

— И все же я не могу поступить по-другому, — грустно покачала головой Ариэль. — Если я не напишу вас и не продам рисунок за неплохие деньги, через какое-то время здесь появится какой-нибудь слизняк-толстосум и купит мою галерею так же, как они скупили почти все здания на этой улице.

Купер нахмурился, и между его бровей пролегла глубокая складка. А соблазнительная улыбка и вовсе исчезла с его лица.

Замечательно, подумала Ариэль, еще не успели начать работу, а я уже умудрилась напугать натурщика.

— Извините, мистер Купер. Мне не следовало выплескивать на вас свои проблемы. Просто… понимаете, когда я нервничаю, то начинаю болтать лишнее, а так как я не рисовала с обнаженной натуры уже очень давно, представьте, насколько сильно я волнуюсь!

Сказав это, Ариэль поспешила опустить глаза. Не в силах вынести его тяжелый испытующий взгляд, она решила пойти закрыть дверь. Ее шлепанцы, расшитые бусинками, гулко стучали по дубовому паркету.

— Вы решили, что я пришел позировать вам?! — удивленно воскликнул Купер.

Ариэль повесила на дверь табличку «закрыто», повернула ключ в замке и лишь потом подняла глаза. Неуклюжая напряженность этого человека притягивала ее. Уже давно ее так сильно не влекло к мужчине. Она знала его несколько секунд, но уже испытывала к нему симпатию.

Если бы только она не нуждалась в деньгах так отчаянно! Кто знает, может быть, у них могли бы завязаться какие-то отношения.

— А разве вы здесь не с этой целью? — отвлекшись от своих мыслей, поинтересовалась Ариэль. Ее оценивающий взгляд медленно заскользил по его красивому лицу, по рубашке, которая выгодно подчеркивала широкую грудь, и спустился ниже — туда, где джинсы плотно облегали длинные, мускулистые ноги.

Не было сомнений, что перед ней стоит натурщик. Слишком уж он хорош собой.

Когда он разденется, наверняка я увижу крепкое, накачанное тело, подумала Ариэль. Вот только взгляд у него странный, отрешенный, как будто его мысли где-то очень далеко.

Купер ничего не ответил, лишь пристально посмотрел на хозяйку галереи. Ей показалось, что он мысленно решает какую-то дилемму.

Что ж, она могла понять его сомнения. Но работать всю ночь она не собиралась, так что чем быстрее все начнется, тем быстрее и закончится.

— Послушайте, я понимаю, мы оба нервничаем. Предлагаю выпить сначала по чашечке ароматного чая, это должно подействовать расслабляюще. Я займусь приготовлением, а вы в это время можете зайти вот за ту ширму и раздеться.

Ариэль отвернулась и быстрым шагом направилась в студию. Она не могла прочитать в его застывших голубых глазах, о чем он думает. Ариэль полагала, что Купер последует за ней в студию, но мужчина не сдвинулся с места. И тут Ариэль осенило.

Наверное, он так скован и растерян, потому что позирует в первый раз!

Воодушевленная своей догадкой, Ариэль решила успокоить молодого человека, поэтому, выглянув из студии, произнесла:

— Купер, если вам так будет легче, сегодня вы можете не раздеваться полностью, а остаться в нижнем белье! — И подкрепила свои слова самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна.

Купер стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Казалось, его ноги вросли в пол и он уже никогда не сможет их переставлять. Улыбка этой кудрявой цыганки могла не только вскружить голову, но и заставить его всерьез задуматься о смене профессии.

А почему бы и нет? Взять и бросить свою успешную карьеру и стать натурщиком. Да еще каким — в стиле «ню»!

Да, похоже, что часы, проведенные в «Ванс корпорэйшн», где Купер пытался заработать себе имя, не прошли даром. Скорее всего, это помутило его рассудок.

Произошла ошибка. Его приняли за другого, пора положить конец недоразумению. Чем быстрее он прояснит ситуацию, заговорив о цели своего прихода, тем скорее реализует свои планы.