Пригнувшись, Эллина Тэр переступила порог неказистой, казалось, вросшей в землю таверны.

Ржавая вывеска неприятно скрипела на ветру за спиной — непонятное, вылинявшее от дождей изображение, превратившееся в бесформенное сине-зелёное пятно, и надпись: «Харчи от русалки». Заведение так в народе и называли — «Русалкой».

Чтобы добраться в это проклятое всеми тварями мира место, Эллина проделала долгий путь, успела окунуться с головой в реку, — спасибо прохудившемуся мосту и всаднику-лихачу — обляпать сапоги в грязи и подцепить простуду. Оставалось надеяться, что этот заказ она получит.

Интересно, не опередил ли её Гланер? Дружба дружбой, а деньги врозь. Да и мужчины всегда охотнее разговаривают о таких вещах с собратьями по полу. Вот если нужно снадобье, девочку сосватать, на худой конец, судьбу предсказать или порчу навести, то это женское дело. Впрочем, на исконно мужскую территорию она не вторгается, чужих чёрных плащей[1] не примеряет.

Сбросив с головы капюшон, Эллина отряхнулась от капель дождя, пару раз чихнула, мысленно проклиная слякотную осень, и оглядела душное неказистое помещение. Ей нужен был орк. Точнее, равнинный оседлый полуорк по имени Урх.

Описание, которым её снабдили, были крайне расплывчатыми: высокий, плечистый, с тёмной, цвета спелых коричневых оливок, кожей. Да тут полная таверна таких, симпатичных и обожающих эль.

Эллина не помнила, принято ли у орков угощать даму. Хотелось бы, потому что именно из-за этого увальня она промокла до нитки.

— Что угодно госпоже-магу?

Эллина улыбнулась: приятно, когда тебя принимают за кого-то вышестоящего. Ну да, может, и маг, только без диплома. Так, пару лет училища за спиной и разрешение о праве работы четвёртой-пятой степени. Увы, на университет денег не было, да и рекомендательные письма никто не напишет, а без них мещанке среди творцов заклинаний делать нечего. Так что уничтожение чудовищ, телепорты и прочие премудрости — это не по её части.

Работа у неё скучная и посредственно оплачиваемая, поэтому приходится вечно крутиться, как белка в колесе. А ещё всякие тёмные личности так и норовят отобрать заработанное потом и кровью, пришлось взять пару уроков самообороны и навестить оружейную лавку. Боец из неё, скажем прямо, аховый, зато не чувствуешь себя беспомощной клушей. А ощущение беспомощности Эллина ненавидела, хотя нередко испытывала.

— Мне нужен Урх. Ещё ужин и пинту эля. Или есть, что покрепче?

Да, женщине не принято такое пить, но на дружеских попойках в училище вина лучше было не пробовать — желудок жалко. Вдобавок подобные спиртные напитки и при простуде помогают. Оставалось надеяться, что это «покрепче» не окажется забористым пойлом для орков.

— Найдём, — улыбнулся беззубой улыбкой хозяин и толкнул в бок заскучавшую подавальщицу, по внешнему виду, тоже из орочьего племени. Стойбище у них, что ли рядом? Ах да, это же Рамит, всё население такое: либо орки в роду, либо гномы, даже не знаешь, что лучше.

Смешанные браки — вещь привычная, но людская кровь своё дело сделала: кто-то повыше стал, у кого-то цвет лица улучшился, и поголовно все увлеклись скотоводством и земледелием. Официально. А не официально тайком от государства землю на предмет золотишка копают, воруют и грабят раззяв на дорогах.

Заказчик не желал признаваться, и Эллина заняла первое попавшееся свободное место, с облегчением расслабив мышцы. Она с усердием принялась за куриную ножку, когда к ней вразвалочку подошёл детина и, облокотившись о стол, обдав перегаром, поинтересовался:

— Ну, чего хотела, детка?

Значит, это и есть Урх. Что ж, внешне похож — орк-орком.

Главное: не стушеваться, перебороть волнение и ответить в той же манере. С разными клиентами нужно разговаривать по-разному.

— Ошибаешься, любезный, это ты от меня чего-то хотел. Гоэт ведь был нужен.

— Ты, что ли? — рассмеялся орк. — Ты же баба!

— Да, — не стала возражать Эллина, — но дело своё знаю. Документы, полагаю, показывать бесполезно, могу наглядно доказать. Не добьётесь нужного результата — просто не заплатите. По рукам?

Урх задумался, потом с сопением выгнал из-за стола парочку местных жителей и плюхнулся напротив Эллины.

— Знацица, так. Есть одна девка, красивая девка. Жениться хочу, только она богатая, её папаша просто так не отдаст. Увёз её куда-то, спрятал. Нужно найти и сюда привезти. За всё-провсё плачу десять серебряных чекушек.

Для орка — очень даже щедро, главное, чтобы не обманул. Женщина потребовала предъявить деньги и, удостоверившись, что кошелёк нанимателя не дырявый, составила расписку, по которой господин Урх был обязан заплатить ей за выполнение работы по поиску и похищению девушки десять серебряных монет достоинством в четверть лозена каждая. Орк поставил крест вместо подписи, приложив рядом жирный отпечаток большого пальца, и договор был заключён.

Чокнулись, выпили местного самогона. Он оказался терпимым, хотя в первые мгновенья пришлось держать лицо, не показывая, что в повседневной жизни гоэта привыкла к другим напиткам.

Простуда Эллины, кажется, отступила, и она с облегчением втянула в себя воздух, наслаждаясь теплом и горячей пищей.

Гоэта (хоть сама она и предпочитала называть себя гоэтом, апеллируя к тому, что в списке профессий женского рода у данного термина не существует) была неприхотлива в быту, хотя и не уподоблялась оголтелым боевым магичкам, рассекавшим просторы родины в бесполой одежде и с вороньим гнездом на голове. Эллина за собой следила (не девочка уже, а морщинки заказов не прибавят), не пренебрегала платьями, хотя путешествовать предпочитала всё же в брюках. Правда, в отношении нарядов между ней и утончёнными выпускницами магического университета лежала гигантская пропасть.

Урх с интересом рассматривал живую гоэту (до этого любых магов ему встречать не приходилось, разве что знахарку-самоучку, но ведь это совсем другое дело!), гадая, сможет ли женщина сделать всё, как нужно. К необходимой ему девчонки, наверняка, приставлена охрана, а что может сделать эта? Тут грубая мужская сила нужна. Или она мальчиков соблазнять собралась? По мнению орка, соблазнять тут было особо нечем — что за грудь, не понять, собранный в тугой узел мышиные волосы, свободная, не стесняющая движений, одежда… Не, она, конечно, баба ничего, не уродина, но слюна из-за такой капать до пола не будет. Если только маги маскироваться не умеют.

— Ну, что уставился? — Эллина отставила в сторону тарелку. — Со мной что-то не так? Извини, другого гоэта нет.

Урх усмехнулся:

— Языкастая! Ладно, слушай, про девку рассказывать буду. Зовут Ханной…