Прямая лестница с узкими потрескавшимися ступенями из бетона уходила вниз, в темноту. Я медленно спускалась по ней, слушая беспокойный ритм своего сердца и шелестящий звук тихих шагов. По обе стороны лестницы были включены квадратные плоские светильники. Лампочки в них едва мерцали.

Лестница круто повернула влево. Прежде чем пройти за поворот, я оглянулась и увидела спускающуюся следом черепаховую кошку. Муська шла за мной от дома!

Тревожно мяукая, кошка подбежала ко мне и попросилась на руки. Я взяла ее и понесла, успокаивая почесыванием и прикрыв распахнутой джинсовой курткой. На душе стало еще тяжелее. Что значит, пришло мое время?

Тревожили пугающие слова из прощального письма чудаковатой тетушки, погибшей на прошлой неделе. У тети Марины не было детей, и она меня назначила своей наследницей. В странном письме значился адрес нотариальной конторы, но жутковатое холодное подземелье без опознавательных табличек мало на нее походило.

Да и Муська словно провожала в последний путь.

Становилось все прохладнее. Голые коленки, просвечивающие сквозь рванину модных джинсов, чувствовали блуждание холодного ветерка понизу.

На улице в необычно теплый для ноября день было намного уютнее.

Прижимая кошку к груди левой рукой, я вошла в мрачное полукруглое помещение с высоким потолком, освещенное старинной медной люстрой. По стенам со всех сторон уходили ввысь книжные полки, заставленные пыльными фолиантами.

За огромным письменным столом, загроможденном высокими стопками книг, среди которых будто пугливо притаился черный ноутбук, сидел немолодой мужчина в сером костюме. Его угловатое длинное лицо с небольшими, словно придирчиво сощуренными, светлыми глазами почти не пересекали морщинки, но зачесанные к затылку волосы были седыми.

— Здравствуйте, — я вежливо улыбнулась. — Вы — нотариус Карл Альбертович Мозер?

— Да, юная леди, — мужчина широко улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. — Карл Альбертович к вашим услугам. Только профессия у меня несколько иная. Не нотариус, а Глава Тринадцатого Отдела Федеральной Службы Безопасности.

— Меня в чем-то подозревают? — я испугалась.

Вот так, живешь себе тихо-мирно, учишься на юриста, как вдруг оказывается в лапах чекистов и самой, выходит дело, срочно нужен адвокат. Я даже ни в каких в протестных митингах не участвовала.

— Подозреваем, — Карл Альбертович смягчил колючую атмосферу новой сияющей улыбкой, — что вам угрожает смертельная опасность. По просьбе вашей тетушки еще при ее жизни к вам был приставлен защитник из лучшей московской команды охотников.

— Защитники… Охотники, — я ничего не понимала, но первый страх отступил.

По крайней мере, за решетку не упрячут. И на том спасибо.

Инстинктивно попятилась к выходу.

— Пр-р-ривет, Лер-рра, — промурлыкал пушистый леопард, бесшумно появившийся из-за раздвижной двери, замаскированной под книжный шкаф.

Кошка у меня на руках ласково мяукнула пару кошачьих слов огромному говорящему хищнику. Думаю, она спасла меня тем самым от падения в обморок. Пробудила уплывающее за мысленный горизонт сознание.

— Вася? — показалось, я узнала голос.

Парень, в которого недавно влюбилась по самые ушки. Очаровательный круглолицый блондин с милейшей добродушной улыбкой… Случайный знакомый в трамвае. Думала, мы учимся в одном институте на разных курсах…

— Василий Амур-ров, — леопард сел передо мной, обвил пышным хвостом передние лапы. — Младший обор-ротень пятой московской охотничьей команды.

— На кого вы охотитесь? Надеюсь, не на людей, — испуганно поинтересовалась я, прислонившись к стене.

Казалось, еще мгновение — и я грохнусь на старинный паркетный пол без чувств. Словно почувствовав, что пора спасаться, кошка у меня на руках жалобно мяукнула. Я опустила Муську на пол, и она преспокойненько уселась рядом с Васей, задумчиво полизала левую лапку…

— Бывает, что и на людей. Мы их не едим, конечно. Чувствую, ты нафантазировала разных ужасов. Забудь о страхе, внимательно и спокойно слушай меня и твоих новых друзей, — Вася забавно растопырил длинные белые усы. — Вылавливаем злых ведьм и колдунов, к примеру, чтобы народу не вредили. Блокируем их магическую силу и отдаем в руки пр-равосудия.

Точно по волшебству, под внимательным взглядом зеленых глаз леопарда, сковывающий меня жгучий ужас помаленьку начал отступать. Мне даже захотелось протянуть руку и погладить его, такого мягкого и удивительного.

— Но чаще мы охотимся на вампиров. Вот эти твари действительно едят людей, и с ними мы не церемонимся. Их надо убивать сразу. Чем быстрее, тем лучше, — из-за ложного шкафа вышел рослый жгучий брюнет с орлиным носом. На нем были черная майка и синие джинсы, — Руслан Гиреев, снежный барс, — он вспомнил, что надо представиться. — Мехом обрастать при девушке стесняюсь. Думаю, у новенькой впереди достаточно времени, чтобы увидеть всех ребят команды в разных обличьях.

Руслан сложил мускулистые руки на груди, встав рядом с леопардом Васей.

— Я тоже мехом обрасту? — спросила дрогнувшим голосом.

Страх постепенно вытеснялся из моей трепещущей души предвкушением удивительных приключений. Я смогла отойти от стены, не опасаясь потерять равновесие. Голова еще слегка кружилась, в висках постукивало от нервного перенапряжения, но я старалась держать себя под контролем.

Раз тут не кушают людей, то почему бы не влиться в интересную и необычную компанию? Наверное, прикольно мчаться по крышам, задрав хвост, вслед за Муськой и большими котами!

— У вас другое предназначение, Валерия Николаевна, — строго произнес Карл Альбертович. — В вашей груди бьется сердце вампира.

— Но как? Откуда? Почему? — мне совсем не понравились его слова. — Мои родители — простые люди… Я… надеюсь.

— Вы — гибрид седьмого поколения от Марии Соколовой, известной в охотничьих кругах вампирши-воительницы, отказавшейся от охоты на людей, — объяснил Карл Альбертович. — Вампирские гены порой очень интересно себя ведут. Часто вообще не проявляются в течение долгого срока. Если гибриды дальних поколений не знают о своем происхождении, они в неведении могут всю жизнь прожить. Не обращать внимание на такие мелочи, как… Скажите, вы хоть раз болели простудой? Или ветрянкой в детстве? Ну, хоть чем нибудь?

— Не помню. Вроде бы, нет. Я думала, что у меня иммунитет хороший, и йогурты помогают.

— Йогурты! — Вася засмеялся, фыркая в усы.

— Переломы, растяжения, сильные ушибы и глубокие раны можете вспомнить? Кстати, вам нравились уроки физкультуры в школе? Или отлынивали, просили освобождения на денек?