Много столетий все, что рассказано в Библии, принималось на веру. В XIX веке началось историческое изучение священных текстов: археологические раскопки, расшифровка письменных памятников, — и оказалось, что многие библейские сюжеты подтверждаются научно. Вещественными доказательствами реально существовавшего исторического лица — Ирода Великого — являются остатки сооружений: западная стена Иерусалимского Храма, части цитадели в Иерусалиме, руины Кейсарии и Масады. Очень много других построек связано с его именем, найдено несколько надписей и монеты, которые чеканились в его царствование. Основные сведения об Ироде содержатся в книге Иосифа Флавия «Иудейская война» и «Иудейские древности», фрагментарные — в сочинениях греческого историка I века до н. э. и советника Ирода I Николая Дамасского.

В исторических и литературных источниках Ирод изображен исключительно черной краской. В драме А. Пушкина «Борис Годунов» юродивый говорит: «Нельзя молиться за царя Ирода!..», имея в виду русского царя Бориса, которому приписывалось убийство соперника и претендента на престол — малолетнего царевича. Иродом называли Ивана Грозного, Сталина и других исторических злодеев. «Ирод рода человеческого» — одно из народных именований Антихриста. В мировой культуре имя Ирод стало синонимом изверга, злодея, особо жестокого убийцы — в основном благодаря Новому Завету, который обвиняет его в избиении младенцев.

«История — дама привередливая и не всегда (я бы сказал: всегда не…) справедливая», — пишет историк Давид Гарбар. Как во всех восточных монархиях того времени, при дворе Ирода господствовала атмосфера беспрерывных интриг и конфликтов. Верно, Ирод — кровавый тиран, но он всего лишь сын своего времени, и многие древние правители вполне могут соперничать с ним в количестве пролитой крови, в том числе крови своих близких. Принципу «нет человека — нет проблемы» столько же лет, сколько человечеству. Подобная политика практиковалась в то время постоянно. За примером далеко ходить не надо: Александр Яннай, при дворе которого служил дед Ирода Антипас, почему-то не остался в исторической памяти как воплощение злодейства, а ведь Яннай загубил не меньше народа, чем Ирод. Именно при Яннае людей единственный раз в истории насильственно обратили в иудаизм. Этими его жертвами и были идумеи, из которых происходили Антипас и его внук Ирод. Это Яннай убил родного брата, который правил страной всего несколько месяцев, а затем провозгласил себя царем и первосвященником. Затем он жестоко расправился со всеми своими противниками.

Убийства доставляли Яннаю патологическое удовольствие. Однажды он разрешил евреям богослужение в Храме, а когда двор наполнился молящимися, приказал наемникам вырезать всех. Это он распял фарисеев и на их глазах убил их жен и детей. Он уничтожал все живое, даже домашний скот, в селениях, которые он завоевывал. На храмовые деньги он содержал армию наемников. Очевидно, Ирод с детства понял, что такой образ правления вполне легитимен.

Как отмечает историк Иван Ильин, в истории цари встречались в меру жестокие — и жесткие исключительно. Чревоугодие и бесцеремонное обращение с казенными деньгами составляло общее правило во дворце. По чистой случайности мы посвящены в суть семейных трагедий Ирода благодаря Иосифу Флавию, оставившему свои записи. Об ужасах в семьях других восточно-средиземноморских дворов эпохи Ирода мы знаем гораздо меньше, но это не означает, что там не могли быть еще более кровавые распри. До нас дошли лишь некоторые детали, по которым можно судить, сколько мерзостей не вошло в историю. Мир переживал свое детство, а маленькие дети жестоки и эгоистичны, иначе им не выжить. До полного осознания, что нельзя делать другому то, что ненавистно тебе самому, уйдет еще много веков.

Бог наделил Ирода крепким телом, бурным темпераментом, умом, разнообразными талантами. Человек, обладающий такими качествами, постарается вырвать у жизни все. Несдержанный, вспыльчивый, подозрительный, эгоцентричный — да, но каков масштаб личности! Именно потому его зверства особенно запомнились. Его гениальность — не столько в таланте, которым обладали многие цари до него, сколько в полной одержимости своими идеями, страстями, стремлениями. Ирод — одна из самых ярких личностей в мировой истории. Он вызывает одновременно ужас и восхищение.

В мае 2007 года профессор Еврейского университета в Иерусалиме Эхуд Нецер поднял к небу руки и воскликнул: «Да, мы нашли ее!».

Древний историк Иосиф Флавий подробно описал похороны царя Ирода Великого, но повествование обрывается на том, что похоронная процессия приближается к Иродиону. Точное место захоронения Ирода осталось загадкой.

Комплекс Иродион площадью 20 гектаров находится в 13 километрах от Иерусалима. Он состоит из крепости в кратере горы, в долине под ней располагался дворец. На склоне горы Иродион археологи обнаружили руины монументального мавзолея и фрагменты красного саркофага с роскошной отделкой. Нецер предположил, что именно здесь и был похоронен легендарный Ирод Великий.

В 1972 году по заказу Еврейского университета начались раскопки в нижнем Иродионе. Они продолжались до 1988 года. Было сделано много находок, представляющих интерес для науки, но никаких следов могилы Ирода тогда так и не обнаружили. С февраля 1997 года раскопки на Иродионе возобновились. Только через 10 лет Нецеру удалось найти то, что он искал почти всю свою жизнь.

Эхуд Нецер пришел в археологию, имея образование в области архитектуры. Ему было очевидно, что Ирода отличал точный логический ум. И ученый, определяя будущее место для раскопок, попытался следовать логике царя Ирода, у которого, как он понимал, был собственный «архитектурный стиль». Раскопав строение, предназначенное для траурного ритуала, он предположил, что где-то рядом должно быть и захоронение. Действительно, из-под слоя песчаного грунта у подножия трибуны мавзолея археологи извлекли обломки саркофага длиной в два с половиной метра. Отделка саркофага соответствовала времени жизни Ирода, однако ничего безусловно доказывающего, что здесь похоронен именно Ирод, так и не нашли. Доказательства только косвенные: у саркофага роскошная отделка, в Иудее только комплекс Иродион назван в честь Ирода, и именно здесь происходит похоронная процессия, описанная Иосифом Флавием. Существуют и другие версии по поводу того, где был погребен Ирод: в склепе в иерусалимском районе Ямин-Моше или в любимой царем Кейсарии, до которой примерно такое же расстояние от Иерусалима, как и до Иродиона.

Восстановление саркофага в лаборатории профессора Нецера напоминает собирание пазла: от саркофага осталось только множество мелких осколков. Он простоял в целом виде не более 70 лет, а затем был преднамеренно безжалостно разгромлен. Сложно предположить, кто так жестоко расправился с останками иудейского царя, за что ему мстили: у многих были причины ненавидеть Ирода, многие мечтали, чтобы даже его могила была стерта с лица земли. Но были и такие, кто вспоминали царствование Ирода как золотое время: народ жил относительно мирно, в достатке и всем хватало работы на грандиозных стройках, которые он затевал…