Идумея — ныне исчезнувшая цивилизация в Передней Азии, располагавшаяся к югу от Мертвого моря. Ее первоначальное название — Эдом. Американские и иорданские археологи в результате раскопок заброшенной медной шахты в Иордании пришли к выводу, что Идумея сложилась как государство не ранее XII века до н. э. После вторжения набатеев эдомитяне потеряли свою родину, их древняя столица Петра стала столицей нового Набатейского царства, и к концу I века до н. э. эдомитяне — идумеи населяли территории к западу от Мертвого моря, в южной части Иудейских гор. В эпоху Давида и Соломона страна входила в Израильское царство, но вскоре после раскола царства на два государства идумеи вернули себе независимость. Как следует из Библии, эдомитяне — потомки Исава, брата ветхозаветного Иакова (Израиля), питали родовую ненависть к евреям. Вместе с вавилонянами они участвовали в осаде и разрушении Иерусалима в 586 году до н. э.

Эдомитяне принадлежали к «иврим», то есть к народам еврейского круга. Их союз племен консолидировался даже раньше, чем израильский союз. Эдомитяне вели происхождение от Авраама и говорили на семитском языке, родственном и ивриту, и арабскому. Но отношения между идумеями и иудеями всегда были неприязненными. Считалось, что корни этой ненависти уходят во времена, когда жители Эдома отказались пропустить через свою землю Моисея. Эдомитяне же полагали, что евреи отняли у них самые плодородные палестинские земли. Нелюбовь к идумеям относилась к области еврейских традиционных предрассудков, приняв иудаизм, формально идумеи стали истинными иудеями, официально подчеркивалось полноправие новообращенных, «пришедших укрыться под крылом Божьим».

А Римское государство в I веке до н. э. становилось империей. То и дело совершались перестановки правящих сил, вчерашние союзники оказывались врагами, при римском дворе крутились различные фавориты. Римлянам нужны были деньги на «хлеб и зрелища». Дед Ирода, Антипас, управлял Идумеей по велению римского ставленника, правителя Хасмонейской династии Александра Янная и его жены Саломеи-Александры в 103—76 годах до н. э. Иосиф Флавий производит имя Хасмонеи от прадеда Маттитьяху, лидера восстания, начавшегося в 167 году до н. э. против Селевкидской Сирии. Хасмонеи происходили из священнического рода, жившего в Модиине, городе на границе Иудеи и Самарии. Царь Антиох обложил евреев непосильной данью. Когда сирийско-греческие сборщики податей пришли однажды в Модиин и начали оскорблять евреев и, что еще хуже, богохульствовать, старый священник, глава рода Хасмонеев, убил одного из них, а остальных жители города выгнали. Так начался мятеж, возглавлявшийся Иудой Маккавеем.

После смерти мужа Саломея-Александра заняла его место — она правила в 76–67 годах до н. э. Александра пригласила евреев ко двору, они превратились в главную силу государства. Идумея считалась важной пограничной зоной на рубеже арабского мира, и потому должность Антипаса была весьма высокой. Одним из сыновей Антипаса был отец Ирода Антипатр. Жена Антипатра и мать Ирода, Кипра, имела аристократическое набатийское происхождение, то есть она была арабкой, говорившей на арамейском языке. Таким образом, Ирод был иудеем только по вере, но не по происхождению, и это ему припоминали при каждом удобном случае, это стало проклятьем всей его жизни. Арабское и Иудейское царства имели общие границы, между ними было много противоречий, но брак Антипатра и Кипры способствовал сохранению равновесия между ними.

Сыновья Александры Гиркан и Аристобул враждовали из-за права наследовать престол. Аристобул был честолюбив и смел, Гиркан же не обладал лидерскими качествами. Тем не менее, Александра назначила своим преемником Гиркана, чьим советником служил отец Ирода, Антипатр. Вражда братьев закончилась временным примирением, они совместно начали управлять. Антипатр повел выгодную ему хитрую и тонкую политическую игру, возможную только потому, что безвольный Гиркан полностью полагался на советника. Антипатр убедил Гиркана бороться за свое законное право наследовать правление единолично и обратиться за поддержкой к римскому императору Помпею. Однако Аристобул не успокаивался, он поднял восстание в Иудее. Римляне вступили в Иерусалим, внутри города разразилась кровавая бойня между сторонниками Гиркана и Аристобула. Сторонники Гиркана, которых поддерживала римская армия, одержали победу. Сторонники же Аристобула заперлись в Храме, началась трехмесячная осада.

В 63 году до н. э. вокруг Храма развернулась очередная битва. Римляне наконец ворвались в Храм, и римский император Помпей, не знакомый с местными обычаями, вошел туда, куда мог ступить только первосвященник. В особом, окруженном ореолом святости помещении, называемом Святая Святых, обитала Шхина — Божественное Присутствие. Святая Святых Храма располагалась над «камнем мироздания»: «Всевышний кинул камень в море хаоса, и с этого начал существование мир». На этом месте состоялось и жертвоприношение Ицхака, сына Авраама. В Торе говорится, что Божественное Присутствие в виде светящегося столпа сопровождало евреев с момента Исхода. Затем оно сделалось невидимым, но для всех было ощутимо связано с Ковчегом Завета, который стоял в Первом Храме, в Святая Святых. Над ним, под крыльями вырезанных из масличного дерева херувимов, и находилось место Божественного Присутствия. Ковчег Завета исчез после разрушения Первого Храма, однако существует предание, что он надежно спрятан и будет обнаружен после постройки Третьего Храма. Считалось, что над «камнем мироздания» в наши дни находится сооружение, называемое мечетью Омара. Недалеко от этого здания израильские археологи вели раскопки, вызвавшие возмущение мусульманского мира. Но эти раскопки указывают с большой вероятностью, что Храм и его святилище были в другом месте.

Свидетели писали, что Помпей тут же лишился чувств. Поэтому Помпей не тронул ни одной святыни, а через несколько дней велел произвести очищение Храма. Помпей перекроил границы, в результате он урезал страну до традиционной иудейской центральной части, чтобы Иудейское царство впредь никому не угрожало и не досаждало Риму своими распрями. В его понимании, иудеи были трудным, непокорным и отсталым племенем, их завоевания губительно сказывались на культуре покоренных ими народов. Подчиненные Риму греки занимали ведущее место в культурной жизни Римской империи, а евреи считались приверженцами темных восточных суеверий. Владения Гиркана стали ничтожны, он сохранил титул первосвященника, но лишился царского звания и теперь назывался всего лишь этнархом — высшим князем. В 57 году до н. э. Габиний разделил Иудею на пять административных округов с центрами в Иерусалиме, Гадаре, Амафунте, Иерихоне и галилейском Сепфорисе. Это удручало Антипатра, но он предпочел не вступать в конфронтацию с римлянами: силы были неравные. Лучше уж пусть будет национальная автономия, чем прямое правление Рима.

Триумвират Помпей, Цезарь, Красе распался. Цезарь с войсками из Галлии, перейдя Рубикон, овладел Римом и изгнал Помпея и поддерживавших его членов Сената за Ионийское море. Антипатру удалось оказать услугу и римлянам, и своим арабским приятелям. Когда Цезарь оказался в окружении египетских войск, Антипатр вместе с Гирканом помог пробиться римскому военному подкреплению. Антипатр также выступил посредником в переговорах между римлянами и арабами. Результат переговоров удовлетворил обе стороны, что принесло Антипатру уважение и тех и других. Проницательный Антипатр и до этого ловко лавировал между лицами, которые могли претендовать на власть в Риме. Теперь он поддержал Цезаря — и не прогадал. Лучшим доказательством его верности были шрамы на его теле от ран, полученных в сражениях на стороне Цезаря.