Глава 1

Нечто иное.

В тот серый холодный день осени 2018 года, когда я впервые встретил Ларису, мысли мои были заняты совсем другим. Моё сознание, погружённое в прошлое, возвращалось к тому моменту, когда болезнь забрала у меня самое дорогое — мою жену Нелли.

Ей было всего тридцать пять, когда рак просто взял и удалил её из этой жизни. Те месяцы борьбы с болезнью являлись для нас настоящим адом. Врачи говорили, что шансы есть, но каждый новый анализ приносил всё меньше надежды. Нелли старалась держаться, улыбалась, несмотря на боль, но я видел, как с каждым днём её глаза тускнели, а силы покидали хрупкое измученное тело.

Помню, как однажды ночью она проснулась от боли и, схватив меня за руку, прошептала: «Не оставляй меня». Эти слова звучат в моей голове до сих пор эхом прошлого, которые не отпускают. Я обещал ей, что буду рядом всегда, что мы обязательно справимся. Но болезнь оказалась гораздо сильнее наших желаний и молитв.

Последний месяц был особенно тяжёлым. Ночь за ночью я сидел возле её кровати, слушая прерывистое дыхание, наблюдая, как она борется за каждый вдох. Больницы, лекарства, бесконечные анализы — всё это казалось бессмысленным, когда стало понятно, что конец близок.

В тот день, когда Нелли ушла, мир для меня остановился. Мне казалось, что вместе с ней ушло всё светлое и хорошее, что было в моей жизни. Осталась пустота, которую ничем нельзя заполнить. Я чувствовал себя сломанным, потерянным, неспособным справиться с этим тяжким грузом.

После её ухода я замкнулся в себе, избегал общения с людьми, находя утешение только в одиночестве. Часто бродил по улицам города, думая о том, как несправедлива судьба. Почему именно она? Почему именно сейчас?

Но вот настал тот день — годовщина её смерти. Я долго собирался с силами, чтобы пойти на кладбище. В душе кипела буря эмоций: грусть, вина, гнев. Хотелось кричать, плакать, но слёзы давно высохли, оставив только пустоту.

Когда я пришёл на кладбище, туман окутывал всё вокруг, создавая ощущение, что я оказался в другом мире. Могилка Нелли была такой же холодной, как и моё сердце. Я стоял там, молчаливый, и думал о том, что жизнь продолжается, но без неё она кажется бессмысленной.

«Пять лет… Пять лет её уже нет рядом со мной».

Именно в этот момент я и встретил Ларису. Тогда я ещё не знал, что эта случайная встреча изменит мою жизнь навсегда.

Положив цветы, я шёл медленно к выходу, глядя под ноги, чтобы не споткнуться о неровности дороги, когда вдруг краем глаза заметил движение. Подняв голову, я увидел, как сквозь туман ко мне бежала женщина. Возрастом она была примерно как я — слегка за сорок. Она крепко держала за руку девочку лет десяти, которая едва поспевала за ней. Лица у обеих были бледные, испуганные, а глаза метались из стороны в сторону, как у загнанных животных. Они всё время оглядывались назад, будто за ними кто-то гнался.

— Извините…

Голос женщины сильно дрожал. В нём слышались страх и отчаяние.

— Можно мы с вами пойдём?

Она судорожно сжала руку девочки, словно боялась, что та исчезнет в тумане.

— Просто пройдём до выхода.

Я остановился, удивлённый таким странным поведением, и пожал плечами. В конце концов, от меня ничего такого сверхъестественного не требовалось.

— А что случилось? — спросил я, пытаясь уловить в тумане хоть какие-то звуки или признаки опасности.

В голове сразу промелькнула мысль о своре собак. В этом районе часто говорили о бродячих псах, которые обитали на кладбище. Люди жаловались, что они пугали одиноких прохожих, бросаясь на них. Я уже был готов услышать что-то подобное, но ответ женщины застал меня врасплох.

— Там…

Она замялась. Её голос опустился до полушёпота.

— Мы видели кого-то в тумане… Он следил за нами…

Я ощутил, как холодок пробежал по спине. Вокруг было безлюдно и тихо, слишком тихо. И этот туман — такой густой, что казалось, его можно потрогать руками. Я огляделся, но ничего не увидел. Лишь серо-белая завеса вокруг, да силуэты памятников, выступающие из неё.

— Кто-то? — переспросил я, до конца не веря в её слова. — Может, вам показалось?

Женщина покачала головой и снова быстро оглянулась назад. Она явно не шутила и не преувеличивала. Девочка, стоявшая рядом, притихла, но её глаза были широко распахнуты от ужаса. Она прижималась к матери, и даже не шевелилась.

— Он был там, —произнесла женщина, не отрывая взгляда от туманной пустоты. — Он смотрел на нас…

Моё сердце вдруг застучало быстрее. Эта их тревога начала передаваться и мне, будто заразный вирус. Я снова огляделся, но не заметил ничего подозрительного. Туман, возможно, исказил восприятие, но я не мог игнорировать их страх.

— Хорошо, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Пойдёмте вместе.

Мы двинулись вперёд. Я шёл чуть впереди, прислушиваясь к каждому шороху. Тишина, казалось, сгустилась вокруг нас, становясь почти осязаемой. Лишь приглушённый шелест мокрых листьев под ногами нарушал это удушающее безмолвие.

— Вы часто тут бываете? — неожиданно спросила женщина, нарушив тишину.

Её голос был слабым, почти неслышным.

— Нет. Не особо.

Она молчала несколько секунд, а потом тихо проговорила:

— А мы часто сюда приходим… Сегодня годовщина… моего мужа. Он умер два года назад. Но такого никогда не было.

«Как странно, — подумалось мне. — У неё также годовщина».

— Чего, такого?

Лариса, а именно так звали женщину, как оказалось, пришла на кладбище навестить могилу мужа. Она рассказывала, как они с дочкой Женей стояли у надгробия, когда внезапно заметили что-то в тумане. Сначала это было едва уловимое движение на периферии зрения, как если бы ветер шевелил ветви деревьев. Но когда женщина пригляделась, её сердце замерло от страха: из тумана на них быстро приближалось что-то человекоподобное, но явно нелюдское.

— Оно было ужасным, — говорила Лариса дрожавшим голосом. — Бледное лицо, вытянутое, как у покойника. Колени вывернуты назад, руки слишком длинные… Оно двигалось так быстро, и неслось