Кайра Бардо

Эльфам не наливать!

Глава 1

Колокольчик над входной дверью не умолкал ни на минуту. Габи устало, но с довольной улыбкой, убрала от лица влажную прядь и принялась пересчитывать монеты, кучкой лежавшие на деревянном прилавке.

За окном уже сгущались лиловые сумерки и время близилось к закрытию, но в ее маленькой лавке было не протолкнуться. Почти вся зона для покупателей была заполнена рослыми мужчинами в форменных кожаных куртках и армейских сапогах – ночной патруль городской стражи почти в полном составе решил заглянуть к ней перед сменой.

– Габи, малышка, дай и мне пару флакончиков! – пробасил здоровяк средних лет, по-хозяйски опираясь на прилавок и сально подмигивая девушке. – Клянусь, если бы не твое варево, мы все спали бы прямо на ходу. Третья ночная смена подряд, ноги еле держат! Хотя… если бы такая красотка, как ты, согласилась составить мне компанию, я бы и без всяких зелий не сомкнул глаз до самого утра!

– Пять капель под язык, Бруно, и не больше! – строго напомнила Габи, ловко заворачивая пузатые бутылочки в плотную бумагу и игнорируя его заигрывания. – И не смей превышать дозировку, а то заработаешь такую мигрень, что шлем на голову не налезет. А свои таланты не спать до утра прибереги для Ирмы, уверена твоя жена с радостью найдет применение этой кипучей энергии.

Лавка взорвалась раскатистым мужским хохотом. Стражники добродушно скалили зубы, хлопая смущенно закряхтевшего десятника по плечам.

Зелье бодрости, рецептуру которого Габи непрерывно совершенствовала в последние два года, пользовалось бешеной популярностью. Студенты, ремесленники, ночная стража. Недостатка в покупателях у нее не было. При этом настойка не содержала ни капли магии, так как травникам строжайше запрещалось применять ее для препаратов, принимаемых внутрь, чтобы исключить малейшую возможность воздействия на сознание. И Габи неукоснительно чтила эти запреты. В ее рецептах не было ни запретных чар, ни сомнительных ритуалов. Секрет зелья крылся в идеальных пропорциях лунной мяты, экстракта корня огневика и еще нескольких трав, название которых она держала в строжайшем секрете. Напиток безопасно прочищал разум, снимал усталость и дарил заряд энергии на несколько часов. Как раз хватало, чтобы даже самый ленивый стражник мог патрулировать улицы до рассвета без единого зевка.

Дверной колокольчик снова зазвонил и в лавке внезапно повисла напряженная тишина. Стражники, еще минуту назад расслабленно опирающиеся на прилавок и обменивающиеся фривольными шутками, немедленно вытянулись по струнке, нервно поправляя ремни и пряча бутылочки с зельем за спины.

Габи подняла голову и мысленно застонала.

На пороге стоял Валериан Фаббри собственной персоной. Лорд-командующий городской стражей, который совсем недавно занял свой пост. Он был сыном местного аристократа и эльфийской девы, и недавно вернулся в город после окончания обучения в высшей военной академии. От отца он унаследовал огромное состояние и невыносимое высокомерие, а от матери - пронзительные синие глаза, копну длинных золотистых волос, изящные заостренные уши и безупречную грацию, от которой у половины столичных дам невольно усиливалось слюноотделение, а у второй – трусики слетали сами собой.

Командир медленно обвел холодным взглядом притихших подчиненных.

– И что у нас тут происходит? – проговорил он обманчиво ровным тоном. – Ночной патруль прохлаждается в сомнительной лавке вместо того, чтобы охранять покой честных граждан.

– Господин командующий! – сипло выдавил Бруно. – Мы только… пополняли запасы!

– Стоять на месте! – зычно выкрикнул командир, останавливая бросившихся было к выходу стражников. – Раз уж вы все здесь, то останьтесь и посмотрите, на какую чушь вы тратите свое жалование.

Лорд-командующий медленно приблизился к прилавку и презрительно оглядел свисающие с потолка пучки трав, аккуратные ряды баночек на стеллажах и саму хозяйку лавки в скромном платье и фартуке.

– Значит, это вы продаете моим людям незаконные магические стимуляторы? – процедил он, обращаясь к Габи. – Вы понимаете, что за вашу противоправную деятельность вам грозить заключение в городскую тюрьму?

Габи почувствовала как внутри поднимается волна возмущения. Она терпеть не могла, когда ее кропотливый труд приравнивали к дешевому шарлатанству.

– Господин командующий, при всем моем уважении, вы несете полнейшую чушь, – раздельно проговорила она, глядя на него исподлобья. – В моих средствах нет ни грамма магии, а лишь натуральные экстракты и выверенная рецептура!

Валериан насмешливо изогнул идеально очерченную светлую бровь и, безошибочно выцепив взглядом самый большой флакон с концентрированной основой, которую она еще не успела разбавить, схватился за узкое горлышко.

– Выверенная рецептура? Что ж, сейчас мы это проверим. Прямо на глазах у одураченных вами покупателей, – Валериан красноречиво потряс в воздухе своей добычей. Ярко-розовая жидкость лениво колыхнулась в стеклянной колбе. – В моих венах течет эльфийская кровь, что делает меня невосприимчивым к человеческой магии. Если я не почувствую никакого эффекта от вашего пойла, то немедленно закую вас в кандалы.

– Стойте! Вам нельзя это пить! – Габи в ужасе подалась вперед, пытаясь перехватить бутылочку.

Валериан ловко увернулся от ее руки и усмехнулся, с превосходством глядя на притихших стражников.

– Забавно, как вы засуетились. Боитесь, что ваш обман вскроется, милочка?

– Это неразбавленный концентрат! И там лунн… – в отчаянии воскликнула Габи, но было уже поздно.

Не слушая ее криков, командующий выдернул зубами пробку, запрокинул голову и в три глотка влил в себя все содержимое флакона. Габи застыла, зажав ладонями рот.

Валериан со стуком поставил пустой флакон на прилавок и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Вот видите? – победно произнес он, поворачиваясь к подчиненным. – Абсолютно никакого эффекта. Низкопробная дрянь с привкусом…

Он не договорил.

Глава 2

Фраза оборвалась на полуслове, сменившись судорожным вздохом. Пальцы Валериана с силой стиснули край прилавка. Кончики заостренных ушей стремительно налились насыщенным багровым цветом. Потом жар спустился ниже, окрашивая бледные щеки полуэльфа лихорадочным румянцем. Размеренное дыхание превратилось в частые, тяжелые хрипы. Грудь под форменным мундиром начала вздыматься так быстро, будто он только что пробежал, не останавливаясь, через половину города, а не спокойно стоял посреди аптекарской лавки.

Стражники растерянно переглядывались, явно не понимая, что происходит с их обычно холодным, безупречным начальником. Бруно даже сделал шаг вперед, протягивая раскрытую ладонь, будто собирался поддержать пошатнувшегося командира.