Эндрю Гивлер

Душевное мошенничество

Цикл «Взыскание долгов»

Книга 1

Глава 1

Говорят, что "дьявол кроется в деталях", но я встретил своего первого демона в кино. Какому-то бедолаге пришлось ехать в Джорджию, чтобы продать душу дьяволу, а я наткнулся на одного из его подчиненных в пустом кинотеатре в Лос-Анджелесе, что, я думаю, имеет смысл. Это был мой двадцать четвертый день рождения, и я прятался от него. Для этого я отправился в один из тех пятидолларовых кинотеатров, которые могут существовать лишь там, где люди настолько одержимы развлечениями, что им нравятся даже старые фильмы.

В этом кинотеатре показывали старые фильмы, снятые еще до того, как мир стал цветным, когда все звуки были загрязнены шипением и хлопками. Мягкие сиденья были, вероятно, старше меня. От них пахло сигаретами, несвежим попкорном и, как я могу предположить, дистиллированной печалью. Но мне не было дела до всего этого. Это было просто место, куда можно пойти, чтобы побыть одному. Мои волосы были еще влажными от моросящего дождя, который часто сопровождает наступление весны. Неожиданно я услышал голос мамы, доносившийся до меня из детства: апрельские дожди приносят майские цветы. Мне всегда казалось, что апрелю в жизни достается больше, чем мне в месяц моего рождения.

Я вытащил из-под куртки бутылку текилы, которую контрабандой пронес в театр, и открыл ее. Я говорю "контрабандой", но если быть честным, то такому месту, как это, наверное, все равно. Пожилой мужчина, работавший в ту ночь в кладбищенскую смену, казалось, был больше расстроен тем, что кто-то решил прийти. Это означало, что ему придется включить проектор, вместо того чтобы дремать за автоматом для приготовления попкорна или чем он там обычно занимался.

Я сделал первый глоток текилы и усвоил важный урок: дыхание после употребления спиртного обжигает. Несколько секунд я кашлял от паров, застрявших в горле, а затем с чувством предательства уставился на бутылку. Раньше я никогда не пил, мне это было неинтересно. Но сейчас, когда моя жизнь прочно засела на дне, я был готов попробовать практически все. Все боевики, которые я когда-либо смотрел, обещали мне, что чудодейственный нектар для взрослых - это ключ к блаженному отдыху. Пара бокалов виски или несколько бутылок пива с друзьями - и все должно стать лучше. Но на деле оказалось, что алкоголь - это полный отстой. Да и вообще. Как и все остальное. Я мог бы выпить еще.

Я сделал второй глоток с большим достоинством и поудобнее устроился в кресле. Вообще-то я не люблю старые фильмы и вообще все старое, но мигающие огни и звук хорошо отвлекают от размышлений, а мне о многом не хотелось думать. Четыре года назад моя мама и две сестры погибли в автокатастрофе. Они ехали ко мне в колледж на день рождения, когда апрельские ливни смыли их с дороги и сбросили в разлившийся ручей.

С тех пор я вылетел из колледжа, любовь всей моей жизни - не то чтобы она знала об этом - обручилась с моим лучшим другом, и в итоге я фактически оказался живущим на его диване. Вот почему этой ночью из всех ночей я хотел быть где угодно еще. Каждый год после несчастного случая друзья пробовали по-разному отмечать мой день рождения. Вечеринка-сюрприз не удалась. Прошлогодний шикарный ужин тоже был неловким. Поэтому в этом году я прятался от них, чтобы пощадить нас всех. Может быть, эта текила окажется лучшим компаньоном.

"Эй", - прошептал голос у моего левого локтя. С придушенным воплем я подскочил на месте. Дайте мне немного поблажки, когда начался фильм, я был единственным человеком в кинотеатре, так что никто не должен был со мной разговаривать. Кроме того, разговаривать во время просмотра фильма - грех. Я оглянулся, и моя челюсть упала на ужасный, липкий пол.

Рядом со мной сидело существо ростом около пяти футов. У него была аккуратно подстриженная густая черная борода в сочетании с комично длинными усами, похожими на руль. Его яркие зубы были настолько белыми, что, казалось, светились, когда он улыбался в полумраке театра. Два черных рога торчали у него изо лба, направленные внутрь. В левой руке он держал вилы, а конец заостренного красного хвоста (который, как я предположил, принадлежал ему) был обмотан вокруг зубцов. О да, и его кожа была ярко-красной, как томатный суп. Наверное, мне следовало упомянуть об этом в первую очередь.

"Вы Мэтью Карвер?" - спросил он.

Я тупо кивнул, слишком потрясенный, чтобы сформулировать более разумный ответ. Технически, большинство моих друзей называли меня Мэттом, но я не был готов исправлять это, что бы это ни было.

"Отлично", - сказал он с еще одной быстрой улыбкой и торопливым дыханием на вдохе. "Меня зовут Дэн. Я работаю в отделе продаж компании Ад. И прошу вас уделить мне несколько минут, чтобы поговорить о некоторых интересных акциях, которые мы сейчас предлагаем. Вы не против?"

Я опустил глаза на свою бутылку текилы, бросив на нее подозрительный взгляд. Это было не то, на что я подписывался. Может быть, мне попалась одна из тех бутылок с червяком или чем-то в этом роде. Это должно вызывать галлюцинации или что-то наподобие, верно? размышлял я. Демон... Нет. Я не мог заставить себя даже мысленно назвать его демоном. Краснорогий парень шумно вздохнул и зажал нос двумя когтистыми пальцами.

"Так много неправильного в том, что ты только что... Нет. Червь даже не используется при приготовлении текилы. Это маркетинговый ход, чтобы дурачить таких глупых гринго, как ты, которые ничего не понимают. В любом случае, ты думаешь о полыни и абсенте. А эта дрянь тебя испортит".

Я оторвал взгляд от своей бутылки и пожал плечами. "Я думаю, тебе виднее, не так ли?"

Дэн, предполагаемый демон, несколько секунд смотрел на меня, его улыбка мелькнула один раз, а затем застыла на месте. Он оказался совершенно не готов к моему саркастическому выпаду. Я милостиво дал ему время собраться с мыслями. Затем это мгновение прошло, и его улыбка вернулась к жизни, легко расположившись на лице.

"Именно", - сказал он с излишним азартом и жутковато подмигнул. "Но Мистер Карвер, пока мы здесь, позвольте мне уделить вам немного времени и рассказать об исключительной сделке, которую я могу предложить прямо сейчас".

Я сделал еще один глоток текилы