– Клипер А29, снизьте скорость. Повторяю, Клипер А29, снизьте скорость, – в наушнике снова зазвенел нервный голос диспетчера центра управления полетами.

– Вот же зануда, – Элли неодобрительно потянулась к доске приборов и щелкнула тумблером двусторонней связи. – Говорит Клипер А29. Снижаю скорость.

По итогам учебного семестра и выпускного экзамена, Элли оказалась единственной в группе, кто получил летную лицензию, и что самое интересное, первой в истории Эспайера, кому это удалось всего в тринадцать лет. Все члены экипажа многоцелевой межпланетной космической станции начинали рано работать. И Элли, меньше чем за два года, умудрилась превратиться из младшего летно-аварийного техника в пилота транспортно-грузового корабля класса А.

Новенькая бежевая униформа ей очень шла. Пилотный шлем был раскрашен в красно-синий цвет. Четко по центру красовался бельчонок, похожий на зайца, а может, наоборот. Неважно. В бездушном и молчаливом космосе больше всего Элли не хватало питомца – друга, которому можно было бы доверить секреты и пооткровенничать по душам.

Нет, она не была «отшельником» или «зубрилкой», и в свободное время предпочитала соревноваться с ребятами, бегая наперегонки между отсеками, порой сбивая с ног рабочий персонал. Иногда ей сильно доставалось от старших, и пару раз она даже провела несколько часов в одиночных «стаканах», в которые в воспитательных целях закрывали всех провинившихся детей. В общем, Элли была умной и способной девочкой со спортивным и авантюрным характером, пусть и с одиночеством в сердце.

Потянув на себя сдвоенный рычаг управления двигателем, и уменьшив тягу, Элли перевела корабль в режим «малый газ».

Клипер плавно обогнул систему лабораторных модулей, и, пропустив военно-транспортный шатл, взлетевший поперек с внешней складской платформы, направился в самую нижнюю точку под станцией в сторону запасных спасательных модулей, окруженных противометеоритными панелями.

Зрелище захватило дух. Планета простиралась «прямо перед глазами», но всё равно казалась какой-то далекой, таинственной и даже опасной. По сравнению с её размерами, и Эспайер и Клипер оставались лишь незначительными соринками.

Элли как бы падала вдоль вращающегося вокруг своей оси величественного Эспайера, с десятью тысячами членов экипажа на борту. Станция уже несколько дней безмолвно висела на геостационарной орбите бледно-зеленой незнакомой планеты. Элли не нравилось название «Эспайер», она звала её просто «Дом».

Девочка родилась уже здесь, на станции, двумя поколениями позже со дня запуска с Земли, мертвой и непригодной для жизни планеты, про которую можно было прочесть только в цифровых учебниках. На Эспайере редко поднимали старые темы, разве что иногда, за обедом, и всегда всё обсуждение сводилось к толкованию термина «экологическая катастрофа», которое мало кто по-настоящему понимал. Что такое мировой океан, загрязнение атмосферы, выброс CO2 – тем более. Всё равно, что пытаться представить силу притяжения черной дыры. Что натворили предки, как и почему – членам экипажа было безразлично. Главной целью экспедиции был поиск пригодной для жизни планеты и сохранение человеческого рода.

Для отражения возможной инопланетной угрозы был сформирован военный блок с тяжелым вооружением, ракетными комплексами высокой точности и даже ядерными боеголовками. Возглавлял его полковник Самсон Файервуд – невозмутимый, жесткий и решительный человек. Элли была лично с ним знакома, благодаря своим выдающимся успехам.

Полковник шефствовал над девочкой и заменял ей в некотором смысле родителей, которых она никогда не знала. Институт семьи на станции был официально упразднен. Рожденные дети воспитывались в группах с назначенными кураторами. Предполагалось, что эти меры способствовали лучшим полезным показателям каждого члена экипажа в отдельности, и как итог – суммарной эффективности команды в целом.

Люди уже несколько десятков лет дрейфовали в открытом космосе. И всё безрезультатно. Запасы топлива и медикаментов истощились. Их должно было хватить ещё максимум на пять-шесть лет при условии регулирования количества людей и процесса рождаемости на борту.

Передовое оборудование было размещено на Эспайере в специальных эмбрионально-биологических лабораториях. Высокотехнологические системы жизнеобеспечения вырабатывали кислород, воду и даже органическую еду. Модульная система позволила бы станции выжить даже при микрометеоритном дожде.

Всё изменилось совсем недавно.

Чуть меньше года назад, разведывательные экипажи вернулись с хорошей новостью – они нашли более-менее подходящую для освоения планету. Радарное сканирование атмосферы и изучение привезенных образцов с поверхности подтвердило «гипотезу возможной колонизации», и командование сразу же дало «зеленый свет». Планете было присвоено имя – Гелиос.

Облака Гелиоса прекрасно отражали свет ближайшей Звезды, придавая планете «яркий» и заметный окрас. Этот фактор стал одной из причин, почему разведчики её так быстро нашли. Для сравнения, размеры и масса Гелиоса намного меньше Земли. Два крупных естественных спутника вращались по пересекающимся орбитам, влияя на смену климатических циклов, которые вызывали затяжные тайфуны и грозовые бури.

Гелиос представлял собой царство гигантских заболоченных лесов. Из-за высокой концентрации болотного газа, который, подобно твердой пленке, удерживал тепло у поверхности, на планете устоялся жаркий влажный климат. Парниковый эффект прогрессировал, хотя и незначительно. Он способствовал постепенному разрастанию пустынной части Гелиоса, в центре которой почтенно спал тысячелетний Супервулкан, имевший поразительные размеры: девять километров в высоту и более двухсот – в диаметре.

Само по себе название «Гелиос» было обусловлено высоким содержанием гелия в природном газе, который преобладал в гористой части планеты и вырывался наружу в виде громадных фонтанов из пара. Высокая концентрация гелия во вдыхаемом воздухе могла вызвать головокружение, тошноту и потерю сознания у человека. Поэтому крайне важно было, находясь в местах гейзерной активности, держать при себе портативный кислородный ингалятор или защитную маску.

Местное население, по предварительным данным, представляло собой слабо развитую расу долговязых аборигенов гуманоидного типа. Полуобнаженные неорганизованные дикари, с темно-зеленым маскировочным окрасом тел, которые промышляли ловлей летучей рыбы и собирательством болотных грибов и корений. Так себе будущие соседи.