В лагере археологов произошло уже несколько несчастий. Наступит ли конец этой черной полосе?

Тело, лежащее в гробу, выглядело так, будто его положили туда не много тысячелетий назад, а совсем недавно: оно прекрасно сохранилось. Не разложились даже повязки, которыми оно было обмотано. Голову мумии венчала золотая корона, инкрустированная драгоценными камнями. В левой руке был зажат скипетр – египетский символ могущества и власти. Он был тоже сделан из золота, в верхней его части были выгравированы иероглифы, которые никто из них троих сходу не мог расшифровать. Но самое странное впечатление производила правая рука фараона. Она была перебинтована, но два пальца торчали: мумия явно на что-то указывала.

Но вот на что…

Под предписанное ритуалом пение саркофаг поместили в уже подготовленный склеп. Первосвященник лично контролировал церемонию. Он проследил, чтобы гроб с точностью до миллиметра стоял на том месте, куда указал оракул. Потом настал черед вещей, которые фараонам положено брать с собой: дюжина глиняных кувшинов с вином и медом, хлеб, рис, мясо. В специальную нишу положили с сотню амулетов и маленьких статуэток, на стену склепа прикрепили портрет бога Анубиса, а в центре водрузили золотой трон. Затем в саркофаг поместили самые любимые вещи умершего фараона. Наконец, жрецы принесли свиток с подробной летописью его жизни и правления. Это – для суда в загробном мире, чтобы умерший мог с честью отчитаться за свои деяния перед богиней Исидой. И напоследок в склеп принесли несколько рабов, чтобы те сопровождали фараона в его последний путь. Перед этим слуг быстро и безболезненно умертвили.

Первосвященник осмотрел гробницу с удовлетворением: в другом мире фараон явно будет доволен!

Три дня и три ночи верховный жрец провел в склепе один. Он молился богам Осирису и Анубису, чтобы те хорошо приняли преставившегося. Но главная задача первосвященника – защитить гробницу от расхитителей. Он начертил на стенах несколько магических иероглифов, произнес колдовские заклятия, чтобы никто и никогда, даже через сто веков, не смог проникнуть в святая святых. А того, кто все же сумеет это сделать, ждут самые страшные проклятия и самая ужасная смерть, которую только можно себе представить!

Первосвященник ничего не ел и не пил в течение этих трех ней, чтобы ничто человеческое не мешало колдовству. Вечером третьего дня он вышел из склепа – усталый, с впалыми глазами, истощенный и телом, и духом. Он опечатал дверь и древним заклинанием скрыл ее от любопытствующих глаз, превратив в обычный, ничем не примечательный песчаный бархан.

На следующий день умерли все, кто хотя бы раз приближался к гробнице. Все, кроме первосвященника. Это была единственная возможность заставить людей навсегда умолкнуть: никто не должен знать, где покоится фараон.

А через месяц при невыясненных и странных обстоятельствах погиб и сам первосвященник. Он был единственным и последним, кто знал тайну гробницы египетского фараона. Со временем о его загадочной смерти забыли, а спустя годы о правлении фараона помнили разве что папирусные свитки, да и их не пощадило время.

* * *

В дверь настойчиво кто-то звонил. Ванесса спала очень крепко и не сразу проснулась. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться: она лежала в своей кровати, но совершенно не помнила, как в нее попала. Видимо, вчерашняя вечеринка по случаю получения диплома удалась на славу! Тело раскалывалось, во рту пересохло, голова гудела. Девушка было подумала, что это в ее голове так громко звенело, как в дверь затарабанили: посетитель, судя по всему, терял терпение. Нехотя она откинула одеяло и босиком, пошатываясь, побрела к входной двери.

Это был почтальон. Он смерил девушку, стоявшую перед ним в одной футболке, нахальным взглядом.

– Горазды вы спать! Вам письмо. Лично в руки. Получите и распишитесь, – протянул он Ванессе конверт и уведомление.

Она расписалась, взяла письмо и закрыла дверь, не поблагодарив юношу. Девушка прошла на кухню, сварила себе крепкого, чтобы взбодриться, кофе и только после этого разорвала конверт.

Прихлебывая маленькими глоточками кофе, она быстро прочитала написанное. В это она никак не могла поверить! Ванесса сильно ущипнула себя и, поняв, что не спит, прочла письмо еще раз. Ее лицо засияло довольной улыбкой. Она поставила чашку, провела рукой по своим огненно-рыжим волосам и трижды подпрыгнула от радости:

– Йес! Йес! Йес!

Это было ровно то, о чем она мечтала!

...

Месяц назад она нашла объявление в одном научном журнале у себя в университете: в археологическую экспедицию набирали талантливых студентов. Она тут же выслала свое резюме, но, если честно, ни на что особо не рассчитывала: на курсе были студенты сильнее ее. Сомневалась она и в том, что в экспедицию берут девушек.

В свои 25 лет она была свободна и идеалистически настроена: ей хотелось стать новым Шлиманом и обязательно вписать свое имя в историю археологической науки. Возможно, это и стало определяющим моментом при отборе кандидатов. И теперь, когда ее приняли в команду, она была на седьмом небе от счастья!

С письмом в руке она танцевала. Еще бы: сам профессор Кевин Гамильтон будет руководить экспедицией! Сам Гамильтон! Этому обстоятельству Ванесса радовалась больше всего: она очень уважала профессора и считала его занятия самыми интересными. Но было еще кое-что. Кевин Гамильтон, довольно молодой ученый (ему нет еще и сорока), был чертовски привлекательным мужчиной. Ванесса не раз представляла себя в его объятиях, закрывала глаза и видела, как он ее страстно целует, ласкает, гладит ее шелковистые волосы, стройные ноги, упругую грудь… Но эти мысли девушка всякий раз прогоняла и строго-настрого запретила себе даже думать о симпатичном преподавателе. Во-первых, он не давал повода ни к подобным фантазиям, ни к слухам: Кевин Гамильтон ни разу не был замечен в любовных связях со студентками. Во-вторых, не только Ванесса смотрела на профессора влюбленными глазами. Были на курсе отважные девчонки, прикладывающие большие усилия, чтоб соблазнить преподавателя, но тот всегда оставался невозмутимым и неприступным. Или, возможно, хорошо скрывал? Только ее фантазии стали затихать, как вдруг такое известие! Так или иначе, она твердо решила: долой несбыточные мечты, между ними могут быть только рабочие отношения!

Хотя, будь Ванесса посмелее, не исключено, что она смогла бы закрутить с Гамильтоном. Девушка была очень хорошенькой. Узкое и светлое лицо обрамляли неукротимые волны рыжих волос. Мужчины восхищались стройной фигуркой Ванессы, подруги завидовали: мало кто знал, что ее идеальные пропорции – результат ежедневных занятий йогой. И главное – глаза. Сверкающие зеленые глаза. К тому же ее красота сочеталась с незаурядным умом: Ванесса с отличием окончила университет.