Цена жизни (В тени леса 2)

Пролог

Марис не успела спрятать дочерей, когда ночью за ними пришли. Женщину ударили кулаком в лицо, а детей грубо вытащили на улицу, где собралась жаждущая крови толпа.

В голове у Марис шумело от боли, но царапая ногтями обледеневшую землю, она поползла следом за кричащими от страха дочерьми.

- Пощадите! Прошу! – взмолилась Марис, хватаясь за одежды палачей. – Они ни в чём не виноваты! Судите меня! – она кинулась в ноги седому и худощавому мужчине, возглавлявшему толпу. – Судите меня! Прошу! Накажите меня!

- Пошла прочь, потаскуха! И до тебя очередь дойдёт! – оттолкнул несчастную фанатик и взял за голубые волосы старшую девочку. – Посмотрите, люди, на это отродье! Посмотрите на цвет её волос! На её спину! Взгляните, в кого невинное дитя превратилось! – он порвал серое платьице и показал всем зачатки ветвистых крыльев. – Этот ублюдок рождён от злого духа! Чтобы искупить вину перед богами, мы должны избавиться от этой мерзости!

- Сжечь их!!! – закричали вокруг.

- Мамочка! – устремилась к матери младшая дочь, но её подхватили поперёк талии и понесли в сторону разложенного перед домом костра.

- Сжечь отродье! Сжечь! – визжала толпа.

- Нет! Пожалуйста! Люди! Судите меня! – подбегала то к одному соседу, то к другому Марис, но они встречали её равнодушием и презрением. Друзья, знакомые, все отвернулись от неё. Никто не желал им помочь.

- Сегодня свершится правосудие! – фанатик продемонстрировал людям факел. – Мы изгоним зло из нашего города с помощью очищающего огня!

- Нет! – мать бросилась на палача с кулаками, но напоролась животом на пику загородившего ей дорогу стражника.

- Поделом, – сплюнул на землю служитель закона без капли сострадания.

- Мамочка!!! – заплакала младшая девочка, но мертвая мать уже не слышала криков дочери.

Через толпу с помощью клюки и локтя протолкнулась старая ведунья, облаченная в белое холщовое платье. Старуха осмотрела сборище ошарашенным взглядом и громко заорала:

- Не смейте их трогать! Духи отомстят за гибель этих детей! Они не принадлежат вам! Отдайте их лесу!

- Ты сама признала, что они порожденье злых духов! – торжествующе воскликнул фанатик, размахивая факелом. – Так избавимся же от скверны!

- Лесные духи отомстят… отомстят… что вы творите?! – ведунья упала на землю, выронив клюку. – Вы всех нас погубите, глупцы!

- Поджигай!

Вскоре обеих девочек поглотило пламя и заглушило их крики. Люди отворачивались и зажимали уши, но не вмешивались.

- Духи отомстят, – повторяла старая ведунья, не поднимаясь с земли и неотрывно глядя на пожираемых огнём детей. – Отомстят… глупцы…

Сразу после её слов из леса раздался громогласный рёв, заставивший горожан испуганно повернуться к темнеющим вдали деревьям. В каждом присутствующем он поселил страх перед сверхъестественными силами.

После того как из леса раздался пугающий скрип деревьев, взгляды людей обратились к фанатику, ответственному за показательную казнь. Он же с посеревшим лицом вглядывался в темноту. Его смелость и вера в безнаказанность объяснялись просто: зимой все духи спали. И считалось, что ничто не могло их разбудить…

- Не бойтесь, люди, злые силы не тронут вас! – фанатично закричал палач. – Скверна уничтожена! Боги защитят нас! Ни один дух не пройдет в город!

Снова заскрипели ветки, а среди листвы засветилось множество разноцветных светлячков, жужжащих подобно разозлённому улью ядовитых насекомых.

Из чёрных светляков сформировалась крылатая мужская фигура. Не обращая внимания на перепуганных людей, дух направился прямиком к костру. Люди в ужасе наблюдали за тем, как рушились магические щиты на его пути.

- Сгинь, нечисть!!! – завизжал фанатик в попытке остановить лесного духа.

То были его последние слова, прежде чем он упал на землю переломанной куклой, а дух приблизился и рухнул на колени перед пепелищем. Не боясь обжечь руки, он вытащил из костра обгоревшие и скрюченные детские тела.

- Что теперь будет? – спросила старую ведунью ближайшая к ней горожанка.

- Теперь мы все умрём…

Лицо духа исказилось от боли и ненависти. Обнимая мёртвых детей, он поднялся, и в тот же миг над городом взвился до небес огонь…

Глава 1

Триста лет спустя

Деревню Резцы с момента основания называли проклятой, что, впрочем, не мешало ей быть самой густонаселённой в Эфере. Не обращая внимания на жуткую славу, селяне работали, строили дома, сеяли поля, растили детей и не собирались никуда переезжать.

Шестьдесят лет назад на месте деревни догнивали развалины некогда прекрасного города. Но всё изменилось, когда ночью в заброшенную местность пришёл колдун. Он привёл за собой множество людей из разорённых войной деревень, приказал снести развалины и построить на их месте жилые дома.

Суеверные люди настолько сильно боялись могущественного колдуна, что позабыли о страхе перед духами. Народ верил, что он пришёл из потустороннего мира. Только у него во всей округе были голубые глаза, считавшиеся меткой нечисти. Подкреплялась вера еще и тем, что он ни капли не постарел за шестьдесят лет. Сменялись старосты и поколения, а колдун оставался прежним, словно время над ним не властно.

Сразу после строительства деревни колдун заключил договор с лесом, из-за которого Резцы и прозвали проклятой деревней.

С появлением договора селян от любой беды и невзгоды защищали невидимые и страшные силы леса – хранители. Но у всего имелась своя цена…

***

Ночную тишину разорвал испуганный женский крик:

- Разбойники!

Живший на окраине деревни возле дороги колдун Пётр Иванович со вздохом сожаления закрыл большую книгу. Громкие крики раздражали и мешали ему сосредоточиться, но он не покинул тёплое убежище навстречу глупцам, решившим, что у них со смертью уговор.

Хотя это было первое за девять спокойных лет нападение, Пётр Иванович считал, что лучше дождаться действий хранителя. Он подошёл к печи погреть страдающую от долгого сидения и ноющей боли спину, а заодно посмотрел в окно на мерцающие огни факелов и отблески оружия стремительно приближавшихся к деревне бандитов.

- Уходите, пока целы! – закричал третий по счету староста деревни Екимир, бесстрашно преградивший дорогу разбойникам. – Здесь вас ждёт только смерть!

Но ответом ему были глумливый смех и оскорбления.

Пётр Иванович покачал головой. Кого Екимир пытался образумить? Глупцов и лентяев, обделённых умом и живущих