Оби-Ван Кеноби и Куай-Гон Джинн сошли с трапа транспортного звездолета и ступили на планету Гала. Тотчас же к их ногам с урчанием подкатил облаколет.

Дверь бесшумно открылась. Выскользнул трап. Из машины вышел водитель в темно-синей тунике и замер у дверей в почтительном ожидании. Оби-Ван украдкой заглянул внутрь и поразился роскошному убранству.

— Королева Веда прислала за джедаями свой личный транспорт, — объявил водитель.

— Большое спасибо королеве за гостеприимство, — поклонился Куай-Гон. — Но сегодня чудесная погода. Мы предпочли бы прогуляться до дворца пешком.

Шофер озадаченно заморгал.

— Но королева приказала мне…

— Благодарю вас, — твердо ответил Куай-Гон и зашагал по космодрому, оставив водителя позади.

Оби-Ван поспешил за учителем. Он знал, что решение Куай-Гона добираться пешком связано отнюдь не с погодой. Миссия джедая начинается с той минуты, как он ступит ногой на землю планеты. И все его чувства и мысли должны быть сосредоточены на окружающем. Он должен настроиться на пейзаж, запахи, звуки, прикосновения неведомого мира. Это помогает поддерживать контакт с Силой. Говорят, самые опытные из мастеров-джедаев могут увидеть всю миссию от начала до конца, сделав только первые несколько шагов по земле новой планеты.

Тринадцатилетний Оби-Ван еще не был ни мастером, ни рьщарем-джедаем. Он был учеником, и впереди его ждал долгий путь. Но даже неопытным глазом ученика он видел, что под внешним спокойствием Галу, главного города планеты Гала, скрывается смутная темная рябь. Оби-Ван не мог предвидеть, чем закончится их миссия, но чувствовал, что задача предстоит трудная и успех достанется нелегкой ценой.

Они покинули космопорт и вышли на широкие бульвары города. Галу был выстроен на трех холмах. На вершине самого высокого холма стоял сверкающий белый дворец. Он был виден с любой из городских улиц.

Некогда планета Гала процветала, была одной из главных в своей звездной системе. Здесь до сих пор жило немало состоятельных горожан, но разрыв между богатыми и бедными все увеличивался. По улицам пролетали облаколеты, почти такие же роскошные, как у королевы, но в то же время сотни попрошаек вдоль обочин улиц клянчили деньги и еду.

Во время прошлой миссии Оби-Ван уже побывал в Галу. Он видел, что за пышными фасадами домов скрывается упадок. Каменные стены потрескались от дождя и побелели от ветра, и починить их было нкому. Вдоль бульваров некогда зеленели раскидистые деревья линдеморы, но сейчас они засохли, их скрученные ветви уродливо торчали из земли, как хищные когтистые пальцы.

— Королева приняла правильное решение, — заметил Куай-Гон. — Выборы пойдут на пользу планете. На Гале давно пришло время установить демократию.

— Давно пора, — поддержал его Оби-Ван. — Как вы думаете, почему королева Веда решила провести выборы именно сейчас?

— Планета стоит перед лицом гражданской войны, — пояснил Куай-Гон. — Династия Талла находится у власти уже тысячу лет. Некогда их правление было сильным и справедливым. Но любая власть рано или поздно приходит в упадок.

После смерти короля Кана королева поняла, что монархия теряет силы. Она пошла навстречу желаниям народа и объявила выборы правителя.

— Вот почему ее сын, принц Беджу, затаил злобу, — задумчиво произнес ОбиВан. — Интересно, как отнесется принц к тому, что снова увидит нас?

Всего несколько дней назад джедаи разоблачили заговор принца, который тот затеял, чтобы выказать себя героем галасийского народа. Принц Беджу искусственно вызвал нехватку бакты на планете Гала. Бакта — это вещество, способное заживлять раны и восстанавливать поврежденное тело. Ее необычайные свойства спасли жизнь тысячам людей. Принц Беджу, создав ложный дефицит бакты, вступил в сговор с Синдикатом — противозаконной политической группировкой, захватившей власть на соседней планете Финдар. Он должен был слетать на Финдар, привезти с собой на Галу немного бакты и тем самым прослыть спасителем планеты. Но Оби-Ван разрушил его планы. Он переоделся принцем и помог народу Финдара сбросить ненавистных правителей.

— Вряд ли Беджу примет меня с распростертыми объятиями, — заметил Оби-Ван.

— В конце концов я его все-таки похитил.

— Но если он выступит против тебя, то многое потеряет, — сказал Куай-Гон. — В заговоре с бактой ему наверняка кто-то помогал, и, я думаю, это была не королева Веда. Если мы будем молчать о том, что произошло на Финдаре, принц, я уверен, тоже рта не раскроет.

— Хорошо, — сказал Оби-Ван.

— Но все равно он будет смотреть на нас, как на врагов, — добавил Куай-Гон.

Оби-Ван с трудом подавил вздох. Куай-Гон, как всегда, сообщал ему хорошую новость, чтобы следующей же фразой опровергнуть ее. Таким способом он давал Оби-Вану понять, что положение дел очень изменчиво, ненадежно.

— Ни на что не рассчитывай. Меняйся вместе с обстоятельствами, — не раз говорил мальчику Куай-Гон. И всегда оказывался прав.

Вдруг Оби-Ван почувствовал возмущение в Силе. Оно накатило, как черная волна.

— Да. Я тоже почувствовал, — прошептал Куай-Гон.

Они на миг остановились. Улица, куда они свернули, была пуста. И вдруг издалека донеслись громкие крики.

Джедаи дружно повернулись и, не говоря ни слова, пошли туда, откуда доносился шум. Они не прикоснулись к своим световым мечам, но каждая их клеточка была настороже.

Вдруг из-за угла навстречу им выплеснулась толпа. В руках галасийцев были транспаранты, на которых пульсировали лазерные буквы. Эти буквы складывались в слово «Дека».

Оби-Ван вздохнул с облегчением. Это была мирная политическая демонстрация.

Дека Брун — так звали одного из кандидатов на пост правителя Галы.

— Демократия уже действует, — заметил юноша. Люди радостно кричали, лазерные буквы переливались из золотого цвета в синий.

Но Куай-Гон оставался начеку.

— Тут что-то еще, — шепнул он и обернулся.

Из узкой поперечной улицы у них за спиной на бульвар выплеснулась еще одна демонстрация. На транспарантах ее участников было выведено «Уайла Прамми».

— Уайла Прамми — это третий кандидат, — заметил Оби-Ван. Йода, отправляя их с миссией, дал краткую характеристику двум кандидатам, противостоящим принцу Беджу.

Толпа сторонников Деки Бруна ринулась вперед, сторонники Уайлы Прамми побежали им навстречу. Оби-Ван и Куай-Гон оказались точно посередине. И вдруг транспаранты превратились в дубинки, демонстранты начали колотить друг друга кулаками и ногами.

Оби-Ван и Куай-Гон переглянулись. Вытаскивать световые мечи было рано. Ни одна из группировок не стреляла из бластеров. Но тем не менее джедаям грозила опасность. Они очутились в самой гуще разъяренной толпы.