Человек неразрывно связан с природой. Основные формы связи с растительным миром – пищевые. Сколько существует человек, столько он использует в пищу, наряду с животными и рыбой, всевозможные растения – как надземную их часть, так и корнеплоды. Овощные растения в этом процессе занимают, пожалуй, первое место.

Половина произрастающих овощных растений находится в культуре, а остальные – в дикорастущем состоянии. В нашей стране выращивают около 70 видов овощных растений.

Пищевое значение овощей определяется высоким содержанием в них легкоусвояемых углеводов, органических кислот, витаминов, ароматических и минеральных веществ, разнообразное сочетание которых обуславливает вкус, окраску и запах этой полезной продукции.

Овощи – важный источник минеральных солей. Листья петрушки, зеленый горошек, лук, капуста, пастернак богаты фосфором; листовые овощи и корнеплоды – калием; салат, шпинат, свекла, огурцы, томаты – железом; цветная капуста, салат, шпинат – кальцием.

Высокое содержание витаминов и их разнообразный состав делают овощи незаменимыми продуктами питания, играющими решающую роль в регулировании аминокислотного, жирового и углеводного обменов в организме человека.

Кроме этого в овощах имеются органические кислоты – лимонная, яблочная, винная, щавелевая и другие. Они благоприятно влияют на вкусовые качества овощей и способствуют лучшему их усвоению. Эфирные масла овощных (лук, петрушка, укроп) обладают фитонцидными свойствами. Известно, что фитонциды издавна используются в медицине: они предохраняют человека от многих инфекционных болезней.

Чтобы удовлетворить потребность в витамине С, например, необходимо съесть за сутки 200 г свежей капусты белокочанной или 300 г квашеной, 50 г сладкого перца или зелени петрушки, 250 г томатов или редиса, 70 г укропа или хрена. Дефицит каротина (провитамина А), могут восполнить 40–50 г моркови, шпината, укропа, зелени петрушки, 300 г томатов или редиса, 80 г зеленого лука, 75 г щавеля.

К древнейшему культурному растению можно смело отнести салат. Начал он свое распространение с районов Средиземноморья. Ученые при изучении египетских пирамид обнаружили на росписях растения салата. Из сообщений древнегреческого историка Геродота известно, что уже около 550 г. до н. э. салат подавали к столу персидских царей, а в годы царствования Камбеза салат при его дворце считался ценным лакомством. Время появления салата в Европе точно не известно, однако достоверно, что культуру салата греки восприняли от египтян. В Древней Греции салат употреблялся и как овощ, и для лечебных целей.

Латук упоминается в трудах Гиппократа, Аристотеля, Феофраста, Диоскорида. Римляне потребляли его в качестве десерта, а позднее, со времен Домициана, в качестве возбуждающей аппетит закуски.

Гален широко пользовался его целебными свойствами, считая, что млечный сок латука не только бодрит по утрам, но и помогает уснуть ночью.

Во времена императора Августа салат не только употребляли в свежем виде, его мариновали с медом и уксусом, консервировали, как зеленые бобы.

У арабов в Испании (VIII–IX вв.), помимо кочанного салата, был и летний эндивий.

Во Францию салат был завезен папским садовником (в Авиньон) в XIV в. (отсюда его название ромэн, или римский), где он получил признание и широко возделывается и в настоящее время.

Появление кочанных салатов – результат селекционной деятельности средневековых монахов, которые, выращивая салат на своих монастырских огородах, уделяли плотности кочана особое внимание.

В странах Восточной Азии наибольшее распространение получили спаржевый, листовой и срывной типы салата.

Первые сведения об употреблении спаржевого салата в Китае относятся к VII–X вв.

Из всех зеленых овощей на Руси капуста получила наибольшее распространение. Если салаты русскими используются в основном в сыром виде, то капусту солят, варят, квасят, тушат и, конечно, употребляют в сыром виде.

Род капусты содержит более 100 видов, большинство которых вышло из Средиземноморья и Китая. Дикие виды распространены в Евразии. В группу овощных и кормовых видов капусты входит капуста огородная, китайская и пекинская. Капуста огородная включает следующие разновидности: дикая листовая, или дикая ветвистая, брюссельская, листовая кормовая, кольраби, португальская, савойская, настоящая кочанная, брокколи, цветная. Такие виды капусты, как листовая, цветная, кольраби, китайская, пекинская, являются древними. Кочанные формы произошли от культурной листовой капусты.

Судя по археологическим находкам, капуста использовалась первобытными людьми уже в каменном и бронзовом веках. В Египте широко возделывали капусту за шесть веков до новой эры. Ее культивировали в древности греки и римляне, о чем можно прочесть в трудах Гиппократа, Аристотеля и Плиния. Римляне выращивали целый набор листовой и кочанной капусты. Им даже была известна брокколи – изысканная спаржевая капуста.

На Руси капуста известна издревле. К русским вначале, очевидно, попала кочанная капуста, ведь название овоща «капуста» происходит от латинского «капуциум» (голова). Нашим предкам, видно, по душе пришелся этот могучий овощ: ведь в период длительных постов он вместе с рыбой заменял им обширный стол скоромных продуктов. Да и в другое время капустой не гнушались; круглый год она была любимым яством трудовых людей.

Русская кухня немыслима без этого овоща. В 1812 г., когда капусты недоставало, русские солдаты квасили листья винограда и варили из них щи. Видимо, не зря на Руси бытовала поговорка: «Капуста не пуста, сама летит в уста». Капусту на Руси использовали свежей, вареной, тушеной, квашеной, маринованной и даже сушеной.

Как видим, овощная пища у русских – неотъемлемая часть их рациона.

Известно, что славяне начали возделывать капусту не позднее чем в IX веке. Наиболее достоверной и распространенной считается версия, согласно которой капуста с греко-римскими колонистами, проживавшимся в Крыму и других районах Причерноморья, попала сначала к южным славянским племенам.

Большинство культурных видов происходит из Средиземноморья и Китая. Самые древние из них – лист венные, а также цветная (впервые в России о ней упоминается лишь в 1825 году), кольраби, китайская и пекинская капуста. В настоящее время капустный род насчитывает около 150 разновидностей.

В России капусту начали выращивать очень давно – наши прохладные увлажненные условия хорошо подошли холодостойкой влаголюбивой капусте. Вряд ли какая другая кухня мира знает столько блюд, основой которых является капуста. В меню россиян она всегда стояла на одном из первых мест. И сегодня мы съедаем капусты в несколько раз больше, чем, европейцы и американцы. Россияне вполне справедливо могут назвать своими национальными продуктами питания картофель, капусту и другие овощи. В нашей стране капуста занимает около 30 % посевов овощей, и, конечно же, львиная доля их приходится на белокочанную капусту.