* * *

Начинало смеркаться. Пока всё совиное семейство неспешно летело до своего гнёздышка, Совёнок незаметно отлетел от родителей и направился на Кручу – ему хотелось как можно скорее добраться до волшебного Камня. Летел Совёнок и думал: «Вот Камень обрадуется, что я так быстро загадку отгадал!»

Только не знал птенчик, что в этот раз в подземелье ему не попасть. Тёмная сила проведала, что Совёнок хочет стать Хранителем Киржача, разозлилась, вылезла из своего тёмного убежища и решила во что бы то ни стало помешать птенчику.

Только прилетел Совёнок на Кручу, как на небе сгустились тучи, грозно завыл ветер и тотчас полил такой сильный дождь, какого в этих местах никогда ещё не было.

«Штормит не на шутку!» – качаясь, шептали деревья.

«Лужи, жуть!» – жужжали пчёлки, прячась в цветках.

«Фи, сыро-сыро!» – пищала бежавшая в норку мышка.

«Ух-Ух-Ух, что-то погода и правда нелётная! – подумал Совёнок. – Надо под кустом спрятаться, в такой дождь дальше лететь страшновато», – с этими мыслями птенчик приземлился под кустом малины недалеко от Кручи и стал ждать, когда же кончится ливень.

Только дождь становился всё сильнее и сильнее, и на Круче вдруг начали появляться странные чёрные тени. Они медленно расползались по всему холму, будто хотели закрыть его от всего живого.

«Ух, не нравится мне всё это, – думал Совёнок, сидя под кустом. – Я ведь похожую тень во сне видел. Она хотела украсть у аргунов золотой топор. Была одна, а теперь их много… Предупреждал меня дядюшка Филин о нечистой силе. Почему я его не слушал? Как мне теперь домой попасть? Я ведь даже не сказал маме с папой, куда лечу!» – Совёнку стало так стыдно и так грустно, что он почти заплакал.

Вдруг около кустов послышались шаги, и через секунду перед птенчиком появился незнакомый человек. Это был добродушный бородатый старичок, с дорожной котомкой и деревянным посохом. Совёнок заметил, что дедушка очень странно одет, совсем не по погоде. На нём был изношенный кафтан с заплатками и длинный вязаный шарф, а на голове красовалась старая зелёная шляпа.

«Кто этот странный дедушка? И почему он так тепло одет? – подумал Совёнок. – Может быть, это сам Дед Мороз? Может, он с летних каникул домой возвращается?»

В этот момент дедушка заприметил маленького Совёнка, наклонился к нему и сказал: «Ох ты, милок! Гляди, куда забрался! Что ж ты тут один-одинёшенек? В такую погоду хороший хозяин собаку на двор не пустит. Льёт-то как из ведра! Простудишься!»

Совёнок совсем не понял, при чём тут собаки и вёдра, но решил, что старичок этот добрый и плохого ему не сделает. А путник тем временем продолжал: «Ну-ка, садись ко мне в карман. Отнесу тебя домой. Обсохнешь, а как дождю конец, так и лети в своё гнёздышко!»

Совёнок одобрительно ухнул, сел в тёплый карман, и старичок не спеша направился к дому, опираясь на свой деревянный посох.

Жил дедушка в низенькой старой избёнке. Дом был хоть и не новый, зато приметный – на его окнах висели красивые наличники. Казалось, будто они сделаны не из дерева, а из настоящих цветов. Узоры на них были как две капли воды похожи на те, что вырезал золотой топор Демьяна, которого Совёнок видел у реки.

«Может, этот дедушка – аргун, который из дерева кружева вырезает?» – мельком подумал Совёнок, когда путник входил в дом.

Внутри изба старичка была ещё интереснее, чем снаружи. Во всех углах её громоздились старые вещи. Чего тут только не было! И тяжёлый чугунный утюг, и старая керосиновая лампа, и длинное гусиное перо с чернильницей, в которой чернила давно уже высохли. А под потолком здесь висели десяток стеклянных уличных фонариков и большая лампа с красным абажуром.

Даже домашний рыжий кот у дедушки оказался странным. Он был одет в парадный костюм с галстуком и сидел на старинном сундуке с чрезвычайно важным видом.

«Чего это он в костюме сидит? Может, ему, как и дедушке, всё время холодно? – не переставал себя спрашивать Совёнок. – Только кто же всё-таки этот дедушка?»

А между тем старичок вытащил Совёнка из кармана и бережно положил его на подушку перед сундуком. «Ну вот, милок, – сказал он, – ты пока сиди тут, а я вздремну: уж больно устал с дороги. Василий, – обратился старичок к коту, – смотри дитёнка не обижай! Я скоро».

С этими словами дедушка ушёл в другую комнату и прилёг на кровать. А кот с величайшим любопытством стал рассматривать нового гостя.

«Ух-Ух-Ух, – растерялся Совёнок. – А вдруг этот кот меня съест! Помню, мама рассказывала, как кошки за птицами гоняются. Эх, почему я родителей не слушал?» – с горечью подумал Совёнок и на глаза его опять навернулись слёзы.

Кот Василий, по-видимому, догадался, чего боится маленький птенчик, и сказал:

«Мур-мяу, прошу прощения, сударь, но сов я не ем. Мы, домашние коты, весьма воспитанные существа. Мур-мяу. Больше по молоку да по простокваше, знаете ли… Пардон, забыл представиться. Василий, местный домашний кот. А вы кто будете, сударь?»

Совёнок ужасно обрадовался, что местный кот любит только простоквашу, но испугался, что разговаривает он так же непонятно, как и его хозяин.

– Здравствуйте! Я очень рад, что вы не любите сов.

В смысле… не любите их есть… Только вы ошиблись: я не Сударь, я Совёнок! Живу в лесу за Линией с мамой Совушкой, папой Совой, дядюшкой Филином и десятком братиков и сестричек, – проговорил Совёнок почти скороговоркой.

– А вы забавный молодой человек, мур-мяу, – улыбнулся кот и поправил свой галстук. – Да будет вам известно, что «сударь» – это старинное вежливое обращение, а не имя. Если я говорю «сударь», значит, я с вами вежлив. Если хотите, я могу называть вас и по-другому: «сэр», «мистер», «герр», «пан», «товарищ», «гражданин» или просто «уважаемый Совёнок».

– Лучше просто – Совёнок! – быстро сказал птенчик, пока Василий не наговорил ещё каких-нибудь непонятных слов. «Вот уж не думал, что простой домашний кот знает такие сложные слова!» – пронеслось у нашего малыша в голове.

– Ну что ж, уважаемый «просто Совёнок», тогда я, пожалуй, перейду с вами на «ты».

– Ух-ух-ух, – опять испугался птенчик. – Вы меня ПЕРЕЙДЕТЕ?