– Ай-я-яй, до чего же вы непонятливый молодой человек. Не собираюсь я вас переходить! Я просто буду обращаться к вам на «ты», вот так: ТЫ, Совёнок, ещё очень маленький и ТЕБЕ ещё многому надо учиться.

– Да, это вы правы. То есть… ТЫ прав! – сказал Совёнок, немного подумав.

– Превосходно! – довольно ответил кот. – Быстро учишься, схватываешь на лету!

– Как же это «на лету»? – возразил Совёнок. – Я ведь сейчас сижу!

– Схватывать на лету, мур-мяу, можно и сидя, – улыбнулся Василий. – Но пусть будет по-твоему. Так что же привело тебя в наш дом?

– Ух, – тяжело вздохнул Совёнок, – загадки волшебного Камня!

– Му-ур-мя-ау, – задумчиво произнёс Василий и посмотрел на Совёнка через монокль, – не того ли Камня, что когда-то пропал с Кручи?

– Да-да-да! – обрадовался Совёнок. – Ты про него знаешь?

– Как же, как же! Мне мой шепетильник много про него рассказывал!

– Кто?! – переспросил Совёнок, и глаза его стали от удивления большие-пребольшие.

– Шепетильник[1], – повторил Василий, лукаво посмотрев на Совёнка через монокль.

– Вот так дела! Это кто же, тот самый дедушка, что меня сюда принёс? Я-то всё гадал, кто он: то ли Дед Мороз, то ли аргун. А он КИПЯТИЛЬНИК! – с ужасом воскликнул Совёнок.

Эти слова так насмешили Василия, что от смеха он чуть не свалился с сундука.

– Милый мой! Какой же он Дед Мороз?! Мур-мяу! А уж тем более кипятильник! Это чрезвычайно смешно, мой юный друг! Не кипятильник он, а ше-пе-тиль-ник! Старьёвщик то есть. Понятно? Вот уже 80 лет он ходит по Киржачу и собирает старые вещи. Мур-мяу. Вот и наличники на избе – тоже вещь старинная – раритет, как в науке говорят. Сделали эти наличники аргуны, ты правильно догадался. Только дедушка не аргун, конечно. Эти наличники ему от одного старого мастера достались. Так-то!

– А-а-а, теперь я, кажется, понял! – сказал Совёнок и даже крылышками захлопал. Нелегко это было – понимать такого учёного кота.

– Чудно! – довольно сказал Василий и продолжил. – Так вот, собирает наш шепетильник старые вещи, а вместе с ними и разные старинные истории. Вот и про твой волшебный Камень ему известно. Однако, сударь ты мой, зачем же тебе понадобился этот Камень? – с интересом спросил Василий.

– Ух-ух-ух, – собрался с мыслями Совёнок, – это долгая история!

И тут наш птенчик рассказал коту всё-всё: про легенды дядюшки Филина, про сон о Сергии Радонежском, про загадки волшебного Камня и про путешествия во времени по тайному подземному ходу.

– А теперь вот тёмные силы не пускают меня в подземелье, – с грустью закончил свой рассказ Совёнок. – Выползли на Кручу, ливень наколдовали, – теперь мне ни домой не добраться, ни к волшебному Камню. А если я не дам ответ на загадку точно в срок, мне не стать Хранителем Киржача!

– Вот так Мур, вот так Мяу, – задумался кот Василий и почесал за ухом. – Дело, конечно, не простое. Но, думается мне, этому делу я могу помочь. Есть у моего шепетильника вещица одна – шёлковый пояс. Вещица интересная. Дедушка говорит: пояс исполняет любые желания, если повязать его на ветку берёзы. Я, сударь мой, делать этого не пробовал, но тебе советую от всей своей кошачьей души: загадай желание, завяжи шёлковый пояс и тогда, вероятно, сможешь пробраться к волшебному Камню!

– Ух-Ух-Ух! – обрадовался Совёнок. – Спасибо тебе, кот Василий! Конечно, я так и сделаю! Только где же дедушка шепетильник нашёл такую вещь? Неужели она и вправду волшебная?

– О, с этим поясом, малыш, связана одна очень интересная история, – загадочно проговорил Василий. – Готов ли ты её слушать?

– Конечно, готов! – радостно воскликнул Совёнок.

– Ну так слушай, – ответил кот, уселся поудобнее и начал свой рассказ: – Нашему шепетильнику этот шёлковый пояс достался от его прапрабабушки Глаши. Была она, как дедушка говорит, красавица да рукодельница. Её папенька держал свою шёлковую мастерскую, которая находилась на Стромынском тракте в Заречье. Дорога эта проходила из Москвы в Суздаль как раз через Киржач и вдоль неё селились светёлочники.

– Кто-кто? – переспросил Совёнок.

– Светёлочники, мур-мяу, – повторил Василий. – Мастера, которые работали в светёлках, сударь мой. Среди таких мастеров были и шелковики. Они занимались шёлком и, сказать по чести, делали удивительно красивые вещи: и гладьевую ткань, и ворсовую, и атласные ленты всех цветов радуги. Однако ж секреты своего мастерства светёлочники передавали строго по наследству и чужакам ничего не рассказывали. Как говорит наш шепетильник, «хранили их пуще зеницы ока своего». То есть очень сильно. Понимаешь, милейший мой?

– Да… – неуверенно отозвался Совёнок.

– Так вот, – продолжал Василий, – прапрабабушка нашего шепетильника работала в одной из таких светёлок, мастерила шёлковые ленты и между делом, знаешь ли, ждала суженого-ряженого, потому как была она, как дедушка говорит, «девица на выданье».

– Как это? – не понял Совёнок.

– Это значит, её было пора замуж выдавать, – спокойно объяснил кот. – Вот в эту самую пору один хитрый извозчик со Стромынского тракта – звали его, помнится, Яшка – захотел бросить извоз и податься в шёлковых дел мастера. И придумал он для этого весьма коварный план. Знаешь какой, мур-мяу?

– Пойти в школу светёлочников? – предположил Совёнок.

– Нет, мой маленький наивный друг. Он решил жениться!

– Чудно́й план какой-то… – озадаченно проговорил Совёнок. – И на ком же он решил жениться? На прабабушке Глаше, что ли?

– Именно! – весело ответил кот, хлопнув лапой по сундуку.

– Всё равно непонятно, зачем он придумал жениться! – вконец запутался Совёнок.

Василий протёр монокль и продолжил объяснять.

– Яшка думал так: «Женюсь на Глаше-мастерице – она, глупая баба, на радостях-то все шёлковые секреты мне и расскажет! А как узнаю тайну шелковиков, так выгоню её семью на все четыре стороны, а сам стану хозяином мастерской и разбогатею. Будет мне не жизнь, а праздник».

– Ух-Ух-Ух! – проухал Совёнок в негодовании. – Какой подлый извозчик!

– Не то слово, Совёнок. Мур-мяу. Однако ж, как ни прискорбно, и такие люди на земле встречаются, – проговорил Василий.