– Двадцать минут до высадки! – в десантном отсеке прогремел голос старшего пилота.

Сто двадцать шесть человек, плотно размещенных вдоль бортов шаттла, как по команде посмотрели на хриплый динамик старого «корыта», которое неудержимо приближало их к мрачной планете Полот. Она была проклята за то, что с неукротимым аппетитом поглощала колонистов, солдат, заключенных, имевших неосторожность посетить это гиблое место.

Кто и когда открыл эту гигантскую планету, которая почти в сто пятьдесят раз превышала размер солнца системы, уже было совершенно не важно. Пятое поколение правителей трех могущественных империй галактики сражались за контроль над ней, а точнее за то, что скрывали ее недра. Здесь в огромных количествах были обнаружены восемь самых редких и дорогих металлов, которые натолкнули ученых на создание уникальных сплавов и технологий. Россыпи драгоценных камней будоражили воображение и неудержимо манили все новых разработчиков. Ценности неустанно вывозились транспортными кораблями, а планета Полот, в свою очередь, хладнокровно взымала плату жизнями людей.

– Господин капитан? – от размышлений Сэма отвлек голос молодого лейтенанта, плотно пристегнутого ремнями безопасности. – Я слышал, что у вас больше пятидесяти боевых операций…

– Ты хочешь знать, какие у нас шансы выжить в этой операции? – спросил Сэм. Он посмотрел на бледного парня и вновь откинул голову на подголовник. – Один процент…

Еще два месяца назад Сэм отбывал тюремный срок на планете Неурос. Военный трибунал отправил его туда на долгие десять лет после неудачной попытки Сэма подавить восстание в отдаленном баронстве империи Альдоальд. Нелепая ошибка разведки и его батальон попадает в засаду. Из-за дымовых завес повстанцев они вели огонь практически вслепую. Вспомогательный крейсер на орбите планеты отсутствовал, и через шесть часов боя от восьми сотен десанта осталось меньше одной. К прибытию основных сил в строю находилось всего двенадцать солдат, тринадцатым был капитан Сэм Асар. Уже через несколько дней он стоял перед трибуналом и обвинялся военным командованием в превышении своих полномочий и некомпетентности, что привело к гибели большого количества мирных жителей на планете и десантного батальона. В тот же день его лишили воинского звания и отправили на планету-тюрьму добывать железную руду без права на досрочное помилование.

– Империя Альдоальд дает вам шанс искупить свою вину. – пафосно произнес полковник службы безопасности империи, прибывший для вербовки осужденных офицеров. Решающим фактором принять это предложение стали его последующие слова. – Вы будете восстановлены в звании, а ваши семьи вновь поставлены на довольствие…

– Десять минут, капитан. – сквозь рев тормозных двигателей в тактический наушник прокричал старший пилот шаттла. – Сейчас немного потрясет, но необходимо сесть, как можно быстрее, иначе нам …

Голос пилота потонул в оглушительном раскате взрыва. Десантный шаттл, совершая несколько уклонений, рванул вниз, а затем резко вверх. Старые генераторы перегрузок перешли на натужный вой, пытаясь хоть немного погасить результат маневров корабля.

– Надеть тактические шлемы. – отдал команду Сэм.

Шлемы старых десантных скафандров, снятых с вооружения больше сотни лет назад, с легкими щелчками стали захлопываться на воротниках. Находиться на поверхности планеты Полот без скафандра со встроенной системой фильтрации можно было не больше двух часов, после чего легкие человека сгорали от неизвестного вещества, витавшего в атмосфере. Сквозь броне-стекло, которое закрывало большую часть лица, Сэм видел напряженные глаза солдат. Он не знал их. Да это и не имело смысла: нить жизни всех прибывших сюда очень скоро оборвется. В своем батальоне Сэм помнил каждого бойца, а эта новая рота состояла из безликих солдат и офицеров, имена которых он и не пытался запомнить.

Оглушительный взрыв раздался совсем рядом. Скрежет металла и в десантный отсек ворвался рой стальных осколков, мгновенно собрав дань за высадку на проклятую планету. Два десятка солдат вздрогнули и безжизненно обмякли на страховочных ремнях. Свист воздуха, врывающегося через полученную брешь, вызвал очередной приступ паники. Конечности погибших хаотично вздрагивали от колебаний шаттла, словно подтверждая приближение неизбежного конца.

– Слушай мою команду. – заговорил Сэм, видя, что некоторые бойцы потянулись к замкам ремней безопасности, пытаясь поскорее выбраться наружу. – Проверить оружие, подготовиться к высадке! Сейчас самое время вспомнить все, чему вас учили!

Новый грохот близкого взрыва заставил десантный шаттл сильно наклонить нос. Громкая брань старшего пилота донеслась из кабины и, судя по усилившемуся свисту, они набирали скорость. Через несколько минут в наушнике Сэма послышался осипший голос.

– Капитан, приготовьтесь к жесткой посадке практически у ворот заставы… – пилот прервался, так как в кабине раздался громкий писк предупреждающих систем.

– Только этого не хватало. – еле слышно произнес Сэм. Они прибыли сюда по приказу полковника Ладвика, заместителя командира дивизии. Стоя перед четырьмя десантными ротами, полковник был краток и немногословен.

Необходимо выбить противника с первой линии обороны заставы 043А/1 империи Геррид и удержать ее до подхода основных сил дивизии. Больше они не знали ничего: ни численности противника, ни предполагаемого вооружения. Даже майор Палл, также восстановленный в звании и принявший командование не полным батальоном «смертников», не обладал большей информацией.

– Прибыли…, капитан… – как-то отрешенно сказал пилот.

Корпус шаттла начал мелко подрагивать и через несколько мгновений между рядами кресел в полу стали появляться зияющие отверстия. Сквозь какофонию звуков Сэм четко различил звук нескольких крупнокалиберных пулеметов. Сильный удар и десантный шаттл, подпрыгнув, жестко приложился о поверхность планеты.

Дальнейшее происходило как в тумане и запомнилось отдельными фрагментами. Скрежет, надрывный стон металла и десантный шаттл разрывается на две части, открывая панораму ночного неба. Ослепительная вспышка и жадные языки сине-оранжевого пламени окутывают кормовую часть корабля. Останки летательного аппарата, опережая друг друга, продолжают скользить по грязно-коричневой поверхности планеты.

Сэм, впившись руками в ремни, видел, как гибнут десантники, сгорая в кормовой части шаттла. Очередная вспышка из-за детонации топливных баков и кормовую часть шаттла разрывает на куски, прерывая мучения солдат. Последовал довольно мягкий удар и носовая часть шаттла, во что-то уткнувшись, остановилась. Отстегнув ремни, Сэм быстро поднялся и автоматически начал отдавать приказы оставшимся бойцам.

Уцелело шестьдесят три человека. Под перекрестным огнем десант выскочил из останков шаттла и капитан ринулся с ними в атаку на ближайшие окопы. Все происходило словно в ускоренной съемке. В каком-то безумном остервенении они сошлись в рукопашном бою с пехотинцами империи Геррид. Вязкая пыль ограничивала видимость, но Сэм все же успел заметить гранату, упавшую под ноги. Его подбросило, и оцепеневшее тело тяжело рухнуло на спину. Сэм не чувствовал боли, но, почему-то, не мог пошевелиться. Сквозь треснувшее стекло шлема он увидел спокойные звезды, которые отрешенно наблюдали за кровавым побоищем.