– Капитан, Мет там один остался Неспокойно как-то. – сказал Карл. Окинув помещение быстрым взглядом, он вернулся к контролю за коридором.

– Возвращаемся. – приглушенно ответил Сэм.

Они спешно повернули к выходу. На этот раз первым шел Карл, а Сэм прикрывал спины. Выйдя из здания, они быстро свернули в сторону грузовика и, присев за его колесами, осмотрелись по сторонам. Вдруг безмолвное пространство нарушили выстрелы башенного пулемета джипа.

– Бегом. – скомандовал Сэм и рванул к открытой калитке.

Пулемет осекся и раздались громкие рычащие звуки, сменившиеся пистолетными выстрелами. Перемахнув через порог калитки, Сэм опустился на колено и, вскинув винтовку, открыл огонь по мчавшемуся на него песчаному зоту. Три выстрела и тварь, кувыркаясь, падает на каменистую почву. Еще два пистолетных выстрела и тело проникшего в джип песчаного зота вздрагивает в предсмертных конвульсиях.

– Выбрасывай его. – крикнул Сэм, обходя джип с другой стороны.

Три неподвижных тела зотов, изрешеченных пулеметными очередями, лежали недалеко от машины. Это была группа разведки, а значит основные силы где-то совсем близко. Мет получил рваное ранение голени, откуда интенсивно сочилась кровь. Словно почуяв запах жертвы, в каньоне раздался громкий рык и нарастающий топот.

– Карл, тащи его в здание. – крикнул Сэм. Высунув голову в башню, он взялся за приклад пулемета.

– Капитан! Или уходим вместе, или я остаюсь с вами! – крикнул в замешательстве Карл.

– Уходи, это приказ… – твердо повторил Сэм, понимая, что в этом раз парень не выполнит его требование.

– Нет, капитан. Если есть шанс выбраться с этой проклятой планеты, то только вы его найдете. – пробубнил Карл, присаживаясь около борта джипа. Передернув затвор винтовки, он посмотрел в сторону быстро приближающихся тварей. Оторвавшись на мгновение, Карл повернулся к раненому Мету и сказал. – Прости, Мет, но я не могу бросить капитана.

– А тебя никто и не просит. – превозмогая боль, процедил Мет. Прислонившись к машине, он вскинул винтовку и первым открыл огонь по движущимся целям.

Эти два парня сейчас напомнили Сэму тех, с кем он служил много лет и кого потерял… Через пару секунд Сэм поддержал их громкой трелью башенного пулемета, укладывая в пыль разъяренных тварей.

Зоты быстро сменили тактику и, разбившись на группы, кинулись в разные стороны. Теперь пулемет работал короткими очередями, стараясь поймать цель. Оборона была достаточно эффективной, но все же двум тварям удалось добраться до них. Завершая высокий прыжок, зот приземлился на крышу машины, сильно тряхнув ее. Вторая тварь бросилась на Карла и Мета, сбив их с ног.

Громкий рев смешался с серией неистовых ударов в башню: разгневанная тварь пыталась вырвать из нее оружие. Крик Мета и выстрелы штурмовой винтовки раздались рядом с машиной, заставив существо, бушевавшее на крыше джипа, замереть и посмотреть вниз. Воспользовавшись заминкой, Сэм развернул башню и дал короткую очередь, оторвав зоту длинную ступню. Раздался визг и тварь, завалившись на крышу машины, попыталась сразу подняться, но вторая очередь разнесла ей голову, забрызгав приборы прицеливания.

Выпрыгнув из машины, Сэм бросился к сползающему по борту Мету. У его ног лежало распростертое тело зота, из-под которого лихорадочно пытался выбраться Карл. Сопя и громко ругаясь, он сдвинул тяжелую тварь и стал быстро протирать бронестекло, заляпанное зеленой кровью.

– Карл, неси аптечку… – успел сказать Сэм, присаживаясь рядом с Метом, но грубый скрип калитки заставил его замереть, положив руку на кобуру.

– Его надо в операционную. – негромко сказала молодая девушка с длинными слипшимися волосами и шахтерской маской на лице. Она была одета в комбинезон колонистов, который был ей явно велик. Не обращая внимания на направленную на нее винтовку Карла, она быстро подошла к Мету и, оглянувшись, крикнула. – Боб, помоги.

В проеме калитки показался крепкий мужчина, который держал в руках кинетическую винтовку гражданского образца. Увидев вооруженных солдат, он опустил приклад на землю и поднял вверх открытую ладонь.

– Спокойно, я только… – начал мужчина, переступая порог крыльца, но Сэм его перебил.

– Кто вы? – спросил он, не убирая руки с пистолета.

– Можете называть меня Боб, а девушку зовут Джоана. – сказал он, помогая поднять раненого. – Когда-то здесь была шахта Е-399/2 империи Геррид…

– Эти ворота можно открыть? – спросил Сэм и кивнул Карлу, чтобы тот заменил мужчину.

– Надо попробовать. – неуверенно сказал Боб, возвращаясь на территорию шахты. – Их уже не открывали больше семи недель…

– Больше восьми месяцев? – удивленно спросил Сэм. Мужчина, задумавшись, остановился возле панели открытия ворот.

– Ну, если по имперским расчетам… то да, где-то так. – медленно ответил он. – Будем надеяться, что они не подведут.

Нажав кнопку, он сделал шаг назад, ожидая ответа задумавшейся автоматики. Прошло секунд двадцать, прозвучал негромкий предупреждающий писк и ворота неохотно начали отползать в сторону. На полное открытие старому приводу потребовалось больше трех минут, после чего Сэм переместил машину на территорию шахты.

– Как Мет? – выпрыгивая из джипа, спросил он у Карла, который стоял у входа в здание.

– Джоан говорит, что все будет нормально и через час его можно будет перенести в шахты. – ответил Карл.

– Шахты? – переспросил Сэм и только сейчас обратил внимание, что врата в скале немного приоткрыты.

– Это наш дом уже больше трех лет. – ответил Боб, поправляя маску на лице. Фильтры данных масок не рассчитаны на долгое пребывание на агрессивной поверхности этой планеты. Их основная задача: фильтрация воздуха от пыли, но они не спасают от ядовитых частиц, витающих в атмосфере. – Прошу прощения, но моя маска уже практически не работает, я буду ждать вас в шахте.

Он быстро направился к скале и вскоре исчез, протиснувшись в темный проход. Сэм достал из машины небольшой контейнер с сухим пайком и, выждав паузу, протянул его Карлу.

– Есть то, что открыл сам, пить только из личных фляг. – сказал Сэм и вопросительно посмотрел на парня. Дождавшись утвердительного ответа, он передал коробку Карлу.

Мет потерял много крови и теперь, освободившись от боли, крепко заснул на кровати у дальней стены большого помещения. Гулкую тишину зала нарушали только звуки поглощаемой еды, привезенной внезапными гостями.

История этих колонистов и шахтеров уложилась в пятиминутный рассказ Джоаны, которая здесь работала врачом.

Империя Геррид анонсировала проект расширения своего влияния на планете Полот и, собрав нужных специалистов, создала шесть колоний и заложила двенадцать новых шахт. За два последующих года, из-за постоянных стычек и конфликтов с другими империями, половина колоний и шахт были потеряны. Раз в два месяца на планету прибывал военный конвой, забирал добытую руду и камни, оставляя взамен все необходимое для существования. С конвоем часто прибывали новые колонисты и шахтеры, которые заменяли погибших. С каждым месяцем шахты становились глубже, выработка падала и вот год назад конвой в эту колонию больше не пришел. Выждав месяц, охрана погрузилась в машины и ушла в сторону заставы, а семь недель назад к заставе отправились и колонисты, оставив Джоану и Боба присматривать за оборудованием, добытыми ресурсами и ждать решения империи.