Я был человеком, а стал драконом.

Мой человеческий разум кто-то перенёс в мозг новорождённого дракона. Пришлось расти вместе с малышом и осваивать всё, что должно знать дракону: язык, обычаи, приёмы магии. Родители дракончика (те, которым я был обязан телом, но не разумом) так и не заметили эту человеческую составляющую личности, хотя некоторые странности в поведении сына, конечно, бросались в глаза.

Драконья составляющая моего сознания выжила. Я установил контакт с ней и назвал Младшим Братом. Он учился вместе со мной и многому научился от меня.

Драконий носитель оказался универсалом, то есть способным к любой магии, но с пониженной магической силой. В детстве это не имело большого значения, но в школе пришлось усиливать магические возможности. Моя человеческая составляющая знала, как такое можно сделать, – с помощью кристаллов. И это удалось.

Получилось также создать команду – десяток юных драконов, поверивших в свои и мои возможности. Они не обманулись в ожиданиях: мы выиграли две олимпиады среди школьников, доказав, что в магических ухищрениях не уступаем другим, заведомо более сильным.

У драконов отсутствует материальная культура, но и это ограничение я смог обойти, наладив торговые отношения с людьми. Для этого пришлось отыскать месторождение золота на драконьей территории, организовать добычу и сделать небольшие слитки, которые и послужили платёжным средством. Эти слитки, а также добытые мной кристаллы менялись на нужные вещи – бронзовые носители кристаллов в виде браслетов, а равно на некоторые виды кристаллов, которые нельзя было найти вблизи от моего жилища.

Давным-давно драконы были выведены как боевые разумные существа и в качестве таковых участвовали в войне, которая тлела уже много столетий. Нашему главнокомандующему Великому магу Ас-Тору противостоял Великий маг Ас-Лок. Очередной этап боевых действий начался после окончания мною школы. Большая часть моей семьи получила приказы присоединиться к войску драконов немедленно; исключение составили мой старший брат Саррод и старшая сестра Ррума; они оставались в резерве, поскольку были брачного возраста. Братец уже женился, а сестричка нацеливалась на это. У мамы с папой больше не могло быть детей, вот почему участие родителей в войне было очевидным.

Нельзя сказать, что я не готовился к армейской службе. Сотник Рруг принял у меня экзамен на должность десятника. В запасе имелись надлежащие кристаллы для всей моей команды, члены которой владели многими заклинаниями, не входящими в школьный курс и не соответствующими их специальностям, а сверх того в ней была дракона-универсал.

Квалификация моего десятка сомнений не вызывала. Осталось лишь выяснить, хватит ли её.

Вот оно, утро начала. Кристаллы – в сумку, а её – на шею. Груз будет болтаться, но это перетерпим, перелёт не такой уж длинный. Приспособу для огранки брать не стоит, гранить будет нечего, к тому же эти предметы не предназначены для посторонних глаз пока что. До поры всё полежит на моей полочке. В пещере останется жить сестричка Ррума, она присмотрит.

Ребята предупреждены. Все знали место сбора – северная опушка леса Ррасвумчорр. В самом лесу никто из драконов, понятно, не жил: там негде устроить жилища. До места сбора нам предстояло лететь вместе, но мало ли что. Впрочем, географию все помнили. От моей пещеры до опушки было час с третью лёта на крейсерской скорости.

Уже перед самым вылетом Согарр заметил конфиденциальным тоном:

– А ведь прибытие большой группы драконов не останется незамеченным. Разведка противника доложит, и выводы сделают.

Я ответил то, что думал:

– Сомневаюсь, что прилёт сотни драконов вообще можно скрыть, разве что расположение нашего подразделения будет достаточно далеко от будущего поля боя. Насколько понимаю, местность там открытая, подобраться к нашим трудно, если вообще возможно. Да ещё устроят нас, по всей видимости, на левом берегу реки Воларры – это значит, что разведгруппе предстоит переправляться через реку. Но драконов так и так можно увидеть даже с правого берега.

Площадка сбора была не столь уж велика – гектаров пять – семь. Большинство из прилетевших драконов не стало сразу приземляться, а нарезало круги на малой высоте, разыскивая своих. Всего же, по моим прикидкам, собралось около сотни драконов. Если так, сотник Рруг должен быть где-то здесь.

Я оставил своих и поспешил на поиски командира, не дожидаясь, пока меня разыщут его порученцы. Сотник был замотан, взвинчен и потому краток:

– Десятник, вашему десятку предстоит в час дня вылететь со всей сотней вслед за мной. Высоту не превышать. Строй – «уступ». Приказ ясен?

– Так точно!

Взлетаем. Угу… сейчас направляемся на север, это, считай, параллельно линии фронта… А теперь чуть на запад… Следуем изгибу Воларры… Снова на север… Вдали возвышенность, очень похожая на лакколит. Это место, где наружный слой земной коры когда-то был чуть приподнят магмой, которая впоследствии так и застыла, в результате сверху – песок, под ним – галька, а ниже – камень, то, что надо для драконьих пещер, хотя и менее комфортных, чем в наших краях… Ну, так и есть, сотник снижается. А холм-то источен дырами. Кажется, тут не то что полк, дивизия поместится. Как представляю, отсюда до линии фронта от силы час лёту, а скорее, и получаса нет.

Процедуры прибытия и размещения отработаны до мелочей. Приказ прозвучал чётко:

– Десятник Стурр, ваша пещера в верхнем ряду четвёртая, считая от крайней западной точки к югу. Пункт приёма пищи – с северной стороны. Устраивайтесь. За два часа до захода солнца – ко мне. Штабное помещение – в верхнем ряду с западной стороны второе к югу от крайней западной точки.

Отправив ребят поесть, я поторопился в пещеру. На то имелось несколько причин.

Первой, и самой главной, было подозрение, что другие десятки могут попытаться отжать нашу пещеру. По некоторым соображениям, верхний ряд пещер выглядел предпочтительным. Взлетать, например, можно с меньшим расходом телемагии.

Второй причиной для быстрого обоснования было моё намерение устроить в пещере тайник для хранения нужных предметов, хотя бы кристаллов. Но на это требовалось время.

Пещера оказалась совсем не такой, к которым мы все привыкли. Вход не особо широкий, с длинным коридором, из-за чего в дальних углах нашего жилища было темно даже для драконьих глаз. Впрочем, отхожие места имелись, а также очень скромный ручеёк с питьевой водой. Тот, кто готовил пещеру, предусмотрел и свежие подстилки.

К сожалению, мои подозрения оказались верны. Я только-только успел ознакомиться с жилищными условиями, как у входа появились незваные гости. Три дракона, все старше меня. Вид самоуверенный, с примесью наглости. Если не ветераны, то уж, верно, бывалые. Один из них, с квадратной мордой и серо-зелёной чешуёй, носил полоску десятника на правом плече. Я обзавестись знаками различия ещё не успел. Пришельцы отличались деловым подходом: