Руки старика скользили по мокрым от сырости и плесени стенам. Ладони были изрезаны до крови, дыхание давно сбилось, а усталость волнами отдавались по его дряхлому телу, но тот словно не обращал на это внимания. «Сейчас не время!» — твердил он про себя и упорно продолжал двигаться вперед.

Нельзя останавливаться! Скоро его исчезновение заметят, и тогда за ним тут же отправят погоню. А это смерть.

Мужчина с горькой усмешкой прислонился плечом к стене и легонько застонал. Единый защити, как же он до этого докатился? Когда-то он с радостью привечал бы мысль о встрече со своими мучителями, но сейчас он хотел только одного. Свободы.

«Туннель должен когда-то закончиться,» — утешал он себя. «Приду домой, отдохну да выпью бутылочку чего-нибудь покрепче». От этих мыслей у него в горле запершило, и, хрипло кашляя, старик протолкнул вязкую слюну вниз по глотке. Ничего подобного он не пробовал уже десять лет. Отбросив эти мысли, мужчина мелкими шажками двинулся вперед.

Нельзя останавливаться!

Спустя пару минут блужданий в темноте впереди, наконец, замаячил свет. Это придало старику сил, и, вдохновленный, он усиленно захромал дальше. Еще чуть-чуть! Всего пара шагов!

Мужчина вывалился наружу и, с наслаждением упав на разогретую солнцем траву, тихонько засмеялся. Кошмар был позади! Какое счастье! С широкой улыбкой он поднялся на ноги и полной грудью втянул в себя терпкий лесной воздух. На его глазах выступили слезы. Возможно, именно из-за них он и не заметил, как сзади к нему беззвучной походкой подкрался молодой парень и резким ударом по макушке свалил старика обратно на землю.

Очнулся он уже в знакомой ему камере. Место удара нещадно саднило, а голова кружилась, но мужчине было не до этого. Ему хотелось выть от разочарования, но он ни за что бы этого не сделал. Только не сейчас. Он был не один. Перед ним стояли два человека, и их он ненавидел больше всего на свете. Вот только сделать ничего не мог.

Со стоном мужчина попытался пошевелиться, но, к его удивлению, у него это не вышло. По рукам и ногам старик был скован тяжелыми железными цепями, звенья которых упирались в решетку над его головой.

— Не хотим, чтобы ты снова начал дергаться, — заметив его движение, пояснил один из тюремщиков — высокий немолодой мужчина в длинном плаще и шелковой маске, скрывающей половину лица. — Хорошая была попытка, кстати, — дружелюбным тоном отметил он.

— Видимо, недостаточно хорошая, — хмыкнул старик в ответ и дерзко улыбнулся, обнажая ряд черных зубов. Значительной части не хватало, а на их месте были видны следы прижженных огнем ран. — В следующий раз выйдет лучше.

— Как ни печально мне это говорить, Мартин, — сокрушенно покачал головой его собеседник. — Следующего раза уже не будет.

Старик промолчал. Он и сам догадывался, что сегодня был его последний шанс сбежать. Что ж. Он был к этому готов. Никто не живет вечно. И чего уж греха таить, он был удивлен, что продержался так долго. Хоть и сложно считать годы в камере полноценной жизнью.

Но вот следующие слова его удивили.

— Видишь ли, мы посовещались и решили, что поступили глупо, — с сочувствием в голосе произнес тюремщик. — Не дело так обращаться с Верховным Иерархом, верно? — задорно подмигнул он старику, вызвав в ответ поток брани. — Не ругайся. Я же говорю о твоем освобождении.

«Какая чушь!», — подумал пленник. Он был здесь слишком давно и прекрасно понимал, что такое несбыточные надежды. Он ожидал подвоха. И собеседник его не разочаровал.

— Но и просто отпустить тебя нельзя, верно? — задумчиво пробормотал он и, наклонившись вперед, поставил старика на колени. — Ты же сразу побежишь к своим друзьям, — проникновенно сказал он и похлопал старика по щеке. — Дилемма! Что же мне делать?

Пленник не удостоил его ответом. Как-никак, тот лежал на поверхности. Сегодня он умрет.

— Придумал! — воскликнул человек в маске и деловито обратился к стоящему рядом молодому человеку. — Ученик, будь так любезен.

Услышав приказ, парень задергался и торопливо вытащил короткую пилу из многочисленных складок своего плаща. Бросив быстрый взгляд на наставника и получив одобрительный кивок, он позволил себе довольную ухмылку и, чуть ли не пританцовывая, направился к старику.

Он даже не пошевелился, продолжая пристально смотреть на высокого мужчину, словно ожидая, что тот скажет что-то напоследок. Заметив его взгляд, маг взял эффектную паузу и театрально произнес.

— Мы будем отпускать тебя постепенно. По кусочкам.

Я сидел и ждал, пока трактир «Пожилой Гусь» — что за дурацкое название? — полностью опустеет. Уже сейчас тут оставалась лишь парочка пьянчуг, которых скоро выкинет на улицу грозного вида вышибала. Торопиться мне было некуда.

Я хмыкнул. Некуда, ага, как же. Если бы все было так просто. А ведь во всем виноват проклятый Учитель, Единый покарай его за грехи. Экзамен на звание мага состоится уже через неделю. Какой смысл давать мне это бесполезное задание?

Поймав вопросительный взгляд местной трактирщицы, я скривился и сделал жест рукой — «Иду, мол». Женщину, что так ловко заставила Учителя послать меня сюда, звали Геллой, и она руководила этим отстойником для швали Нижнего Города. Она была по-своему привлекательна, — я готов был это признать — хотя ее лучшие годы и остались позади. Но не ее красота приводила людей в ее заведение, совсем нет.

Этот трактир был «нейтральной территорией», или, если по-простому, местом, где представители городских банд встречались, чтобы заключить сделки, ну и обмыть их потом, как же без этого. Чаще всего обсуждалось, сколько одна орава бандитов с ножами не будет резать другую. И, поверьте моему опыту, — а я прожил в Городе всю свою жизнь — больше пары недель не продержался еще никто.

Ладно. Пора приниматься за дело. Неохотно поднявшись и нацепив на себя скучающее выражение лица, я побрел к барной стойке. Отмахнувшись от предложения ближайшего пьяницы выпить вместе со мной во славу Единого — все равно ведь за мой счет планирует, шельмец, — я начал разговор.

— Итак, Гелла, верно? — Женщина наклонила голову, и я, приняв это за согласие, деловито продолжил. — Я хотел бы еще раз пройтись по тому, что вы нам сегодня рассказали. Простая формальность, не более, — заметив, что женщина заволновалась, небрежным жестом успокоил ее я. — Давайте начнём сначала. Кто-то ворвался сюда и убил вашу собаку, верно?

— Все именно так, как вы говорите, мастер, — закивала головой женщина.

Я скривился. Начинается. Гелла прекрасно знала, что я еще послушник — на это явно указывал мой перстень с символом ворона. Полноценные маги носили серебряные медальоны. К чему этот фарс? Она думает, что лесть заставит меня лучше работать? Или это скрытая издевка? Да наплевать, честно. Нет желания разбираться.