* * *

– Ава! Просыпайся скорее. Смотри! – Мама поднесла экран прямо ей к носу, и девочка сонно сощурилась. Потом она резко села в постели и выхватила у мамы телефон. Не так давно родители согласились взять котёнка, и Ава каждый день заходила на сайт местного приюта и проверяла доску объявлений в супермаркете. Но никто не искал новую семью для котят – до сегодняшнего дня.

– Ой, какие красивые! Мама, они настоящие? То есть… Их продают? Мы можем съездить на них посмотреть?

На фото были изображены очаровательные котята. Пушистые комочки едва помещались в небольшую картонную коробку, и им приходилось тесно прижиматься друг к другу, но котятам, судя по всему, очень нравилось там спать. Кажется, их было четверо, но Ава никак не могла их сосчитать…

– Да, они настоящие. Да, мы поедем и посмотрим на них. Их хозяйка Рози выложила фотографию в Фейсбуке и написала, что свободна в эти выходные, так что любой желающий может зайти к ней в гости и выбрать себе котёнка. Я написала ей, спросила, согласна ли она принять нас сегодня. Фотографию мне переслала твоя тётушка Джейд, она дружит с Рози. Тётя Джейд сказала, что сразу о тебе подумала, как только их увидела!

– Какие пушистые крошки… – ворковала Ава, поглаживая указательным пальцем экран телефона. Он погас, и она тяжело вздохнула: – Ой! Извини, мам, я ещё не до конца проснулась. Мне очень хочется их погладить!

Мама улыбнулась и забрала телефон.

– Мне понравились рыжий и белый, но полосатый тоже очень милый. Боюсь, нелегко нам придётся с выбором. Ой, подожди! Рози мне ответила. Она предлагает заглянуть к ней часов в десять. О-о-о… Даже не знаю, Ава. Как-то рано для субботнего утра, согласна?

Ава откинула одеяло и спрыгнула с постели. Мама рассмеялась:

– Значит, поехали? Надо ещё разбудить Люси и Белл. Да и твой папа пока не проснулся.

– У нас всего два часа! – воскликнула Ава. – Разбуди его скорее, мама! А Люси и Белл скажи, что мы поедем смотреть на котят. Оглянуться не успеешь, как они вылезут из кровати!

– Ну же, быстрее! – подгоняла Ава. – Вот этот дом, номер двадцать два! Люси, зачем ты взяла с собой плюшевую кошку? Мы приехали смотреть на настоящих котят!

– Она им понравится, – объяснила младшая сестрёнка, взяла в охапку игрушку, её одёжку и сумочку и вылезла из машины. Ей было всего три года. Папа с мамой всегда говорили, что заведут домашнего питомца, как только Люси повзрослеет и поймёт, что котята не игрушки. Поэтому дня рождения сестры Ава ждала больше, чем своего собственного.

Сестрёнка постарше, пятилетняя Белл, поспешила к саду и принялась дёргать задвижку на воротах. Она радовалась не меньше Авы. Утром им обеим было не до завтрака, и они с изумлением смотрели на папу и Люси, с аппетитом уминающих хлопья.

– Ну что ж, – сказал папа, запирая машину, и повёл Люси за руку к воротам. – Пойдём!

К тому времени Белл как раз справилась с задвижкой. Когда семья проходила по садовой тропинке, дверь в дом отворилась и им приветливо помахала дама в полосатой футболке.

– А я вас увидела в окно! Меня зовут Рози, – представилась она и подхватила на руки серебристую полосатую кошку, пока та не выбежала на улицу. – А это Куколка, мама котят.

– Очень красивая, – сказала мама Авы.

– Что правда, то правда, – согласилась Рози. – Заходите! Честно говоря, Куколке ещё рано заводить малышей. Она раньше была уличной кошкой. Всё заглядывала ко мне в сад, а я её подкармливала – и вот наконец забрала себе. Кто же знал, что вместо одного питомца я получу пятерых!

– Ух ты… – восхитилась Ава. О таком она могла только мечтать!

– Ладно, проходите, посмотрите на котят. Они на кухне.

Сердце Авы стучало как сумасшедшее, когда она проходила по коридору. Дверь на кухню была закрыта, и Рози осторожно её толкнула, чтобы не ударить случайно кого-нибудь из котят. За порогом показалась маленькая пушистая мордочка, и Белл запищала:

– Ой! Ой! Котёнок!

Малыш тут же спрятался, и мама наклонилась к Белл:

– Тише, милая. Помнишь, что я тебе говорила? Рядом с котятами шуметь нельзя. Ты их пугаешь своими криками.

Белл кивнула. Ава вся дрожала от волнения и почти не расслышала маминых слов. Рози широко отворила дверь, и Ава сглотнула комок в горле. Сколько же она мечтала об этой минуте!

Котята буквально захватили кухню. Повсюду валялись их игрушки, у батареи стояла уютная корзинка, а у обеденного стола – высокий домик с лесенкой, когтеточками и мягкими платформами, на котором малыши могли играть, отдыхать и резвиться. Крохотный рыжий котёнок слизывал масло с поджаренного куска хлеба.

Рози опустила Куколку на пол и вздохнула.

– Это мой завтрак, – сказала она и сняла малыша со стола. – А ты уже позавтракал. – Рози повернулась к гостям. – Котята чудесные, но очень шаловливые, – объяснила она и нахмурилась: – Подождите, сколько их здесь?

Ава рассмеялась. Теперь, когда она увидела котят, комок в горле исчез.

– Трое, – сказала она. – Один лакомился маслом…

– Второй сидит на домике. Тоже рыженький! – заявила Белл.

– И полосатый у двери, – заключила Ава, заглядывая за стол. Полосатый котёнок играл с плюшевым кроликом чуть ли не крупнее его самого и весело катался по полу.

– А должно быть четверо, – пробормотала Рози и осмотрела кухню. – Одного не хватает. Тоже полосатого. Он у нас главный хулиган!

Ава опустилась на корточки и проверила под столом. Там сидел рыжий котёнок и облизывал масленые усы. Поднимаясь, Ава заметила кончик полосатого хвостика на книжном шкафу.