Глава 1

Он смотрел на плачущее небо. Огромные раскалённые глыбы пролетали мимо и приземлялись на опустошённой земле. Скала сотрясалась от каждого удара. Несколько огненных камней пролетели совсем близко от полукровки, но он как будто не замечал их. Виар стоял словно завороженный…

Красное небо, огненные камни. Это место манило и привлекало, будоражило уже померкнувшие воспоминания.

Век минул с тех пор, как они проиграли войну с демонами, чуть не превратившись в рабов, и только благодаря нынешней королеве этой участи всё-таки удалось избежать. Но Тёмное измерение продолжало гибнуть — мёртвая земля, на которой был привёден в действие демонами поглотитель магии, год за годом расширялась, грозя превратить в своё подобие весь мир.

Раздался хлопок, и рядом встал воин. Его лицо украшали боевые шрамы. Огромные руки сжимали рукоять огненного меча.

— Нам стоит покинуть пустошь. Скоро придёт ночь, — воин прищурился чтобы лучше рассмотреть своего верного друга и товарища в неверном свете заката.

Виар был наполовину оборотнем, на четверть ведьмаком и ещё кем-то, но не эльфом. По крайней мере, он говорил именно так. Только слегка заострённые уши и светлые волосы сильно портили его теорию.

Воин, в котором без сомнения бежала кровь орков, ухмыльнулся и, сощурив свои разноцветные глаза, втянул носом горячий, наполненный дымом и пеплом воздух.

— Ты прав, пора.

— Ещё бы. Не понимаю тебя. Война уже лет сто как завершена, а ты всё приходишь в это место.

— Тут пали очень многие, — еле слышно произнес Виар и повернулся к другу.

— Но не мы, — заметил воин.

Виар кивнул и развернулся к появившемуся порталу.

Пара наёмников войдя в мерцающую арку, оказалась на пыльном тракте и пошла по направлению к городу.

— И зачем эта старая ведьма опять нас вызвала? — усмехнулся воин.

— Там дело сложное, — задумчиво проговорил второй.

— Какое? — полуорк забавно выпучил глаза. — Какое у этой бестии с лицом искусительницы может быть дело?

— Простое, — вдаваться в подробности Виару сейчас не хотелось. Воспоминания о давно минувшей войне не отпускали его — так бывало всегда после посещения безжизненной земли.

— Опять решила извести ещё одного соседа? — не унимался Комор. — Но так, чтобы никто не заметил?..

— Нет.

— И что тогда? Если не убивать, то я ей зачем? Ведь кроме этого, — воин поднял свой меч и для большей убедительности потряс им, — у меня больше никаких дел и умений нет.

— Надо доставить кое-кого, — задумчиво произнёс полукровка и резко передернул плечами, отбрасывая мрачные мысли и возвращаясь к окружающей действительности.

— Кого? — расплылся в улыбке воин.

— Её дочь.

— Это ту, которая своего жениха последнего выпила? Я не пойду! Она же полностью чокнутая! Ещё хуже мамочки, — полуорк осенил себя священным знаком диких племён, но, видя хмурое выражение на лице товарища, покорно спросил: — Куда?

— К демонам, — монотонно произнес полукровка. Лицо его оставалось всё таким же бесстрастным.

— И правильно, к демонам их. Пошли в кабак и подналяжем хорошенько! — как-то нервно рассмеялся Комор. — Пусть страна знает своих героев…

— Принцессу надо доставить к демонам с миссией, — оборвал его Виар.

— Замуж, что ли? — не унимался полуорк и, казалось, совсем не обиделся на резкость друга.

— Нет, — полуэльф тяжело вздохнул. — Там что-то другое.

Дорога была раскалена до предела. Солнце жарило беспощадно, хотя пустошь осталась далеко позади. Говорить и обсуждать причины, побудившие чёрную ведьму вызвать их, желания не было. Да и что тут можно сказать? Магия покидала этот мир. Она растворялась в воздухе, словно дым от потухшего костра. Люди рождались всё чаще, остальные представители мира — всё реже. Полукровки стали большой редкостью.

— Думаю, надо привал устроить, — нарушил молчание воин.

— Нет времени. Нужно успеть до рассвета.

— Как нет? Смотреть на пустоту есть, а на отдых нет?

— Именно, — был ему равнодушный ответ.

Полуорк фыркнул и, закинув огненный меч на плечо, стал напевать одну славную песенку про нелепую смерть.

Дорога была пустынна, понизу, подобно шлейфу, стелился тяжёлый туман. В этих местах больше не было поселений.

Земля не плодоносила, редкие деревья стояли практически без листвы — никому не нужная территория.

Резко похолодало. Эльф плотнее закутался в дорожный плащ. Резкие перепады температуры стали уже привычны.

Ближе к рассвету друзья вошли в столицу. Дома́ из тёмного камня причудливо перемешивались с деревянными строениями. У каждого дворика были клумбы с цветами — до друзей доносился приятный запах, в редких терновых кустах щебетали птицы, и, странное дело, на небе не было ни облачка. В этот ранний час местные жители ещё нежились в дрёме, и город выглядел пустым.

Времени, для того чтобы привести себя в порядок и отдохнуть, не осталось. Виар и полуорк направились прямиком в замок чёрной ведьмы.

Твердыня внушала уважение. Стены с братцами, многочисленные ярусы, боевые рондоли поднимались спирально вверх, словно громадная пирамида. В центре возвышалась длинная башня с тонким шпилем.

Широкий ров вокруг замка был наполнен водой, а в нём резвились морские драконы. Этот вид был исчезающим, но лучшей стражи не придумаешь, если держать их не слишком сытыми.

В замке царила суматоха. В приёмные покои иногда заглядывали стражники, видимо кого-то разыскивая.

— Как думаешь, кого это они ищут? — кивнул на очередного стражника полуорк.

— Это не наше дело, — сухо ответил Виар.

— Тебе всё не наше дело, — проворчал Комор. Порой его ужасно раздражал товарищ. — Только по шее потом получать именно нам.

— И когда ты получал? — усмехнулся Виар, и в его ярко-синих глазах на миг появились весёлые искорки.

— Да всегда… ну хотя бы тот раз, когда эта мелкая бестия своего женишка так поцеловала, что он копыта откинул. Кто был виноват? Не помнишь? — Комор скорчил гримасу. — Мы же и не предусмотрели.

— Интересно, как это можно было предусмотреть? — пожал плечами полукровка и уставился на двери в Зал Аудиенций, обитые позолоченной жестянкой.

— Долго нам тут сидеть? — решил перевести разговор в другое русло Комор. — Уже ноги затекли…

ело полуорка требовало движений и, если бы не строгая выучка, он бы вскочил, принявшись мерить приёмный покой широкими шагами.

— Долго, — ответил Виар и откинулся на спинку деревянного стула. — Пока нас не вызовут.

— А зачем шли тогда почти всю ночь?

— Потому что вызвать могут в любой момент, — отчеканил Виар.

Дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина в чёрных одеяниях. Лицо этого человека было мертвенно-бледным и, когда он говорил, казалось, ни один мускул на его лице не дрожит.

— Вас ожидают.

Мужчины встали и пошли следом за своим провожатым.

Зал был