В середине XVII в. русские землепроходцы и мореходы вышли к берегам Тихого океана. Программа дальнейших открытий и исследований на рубежах Азии и Америки была намечена Петром I. Снаряжая Первую Камчатскую экспедицию, 6 января 1725 г. Петр I так определил ее основные задачи: «…1) надлежит на Камчатке или в другом там месте, зделать один или два бота с палубами; 2) на оных ботах [следовать] возле земли, которая идет на норд, и по чаянию (понеже оной конца не знают), кажется, что та земля часть Америки; 3) и для того искать, где оная сошлась с Америкою…»

В 1728 г. экспедиция во главе с В. Берингом на боте «Св. Гавриил» с Камчатки прошла до 67° 18' с.ш. и установила, что Азия «не сошлась» на севере с Америкой, но мореплаватели возвратились к своему исходному пункту, не увидев Американского материка.

Спустя четыре года, в августе 1732 г., подштурман И. Федоров и геодезист М. Гвоздев на том же боте открыли американский берег, лежащий против «Чукотского носа», в течение двух суток лавировали в непосредственной близости от него и установили, что это «не остров, но земля великая», «Большая земля».

В 1741 г. пакетботы Второй Камчатской экспедиции «Св. Петр» под командованием Беринга и «Св. Павел» во главе с А. Чириковым вышли из только что построенного на Камчатке Петропавловска, пересекли Тихий океан и открыли северо-западные берега Америки от 55° 21’ с.ш. и далее на северо-запад, до залива Аляска. На обратном пути шедшие порознь корабли миновали группу островов Афогнак, Мармот и Кадьяк (приняв их в тумане за материковое побережье), прошли близ полуострова Аляска и вдоль южных берегов Алеутской островной гряды, не раз приближаясь к различным островам в группах Крысьих и Ближних. 10 октября 1741 г. А. Чириков достиг Петропавловской гавани. Беринг до Камчатки не дошел, смерть настигла его 8 декабря 1741 г. на пустынном острове, названном впоследствии его именем. Оставшиеся в живых спутники Беринга 26 августа 1742 г. вернулись в Петропавловскую гавань.

В ходе экспедиции было наконец установлено, где и на каком расстоянии от Азии находится Америка; на итоговой карте исследований в Тихом океане, подписанной Чириковым (до 1746 г.), открытый в ходе Второй Камчатской экспедиции американский берег впервые в истории был достоверно нанесен на карту как «часть Северной Америки».

Меха, доставленные экипажем «Св. Петра» с острова Беринга, рассказы о богатых морским зверем островах возбудили интерес предприимчивых русских. Продвигаясь на восток вдоль Алеутских островов, открывая новые земли, они составляли карты, не отличавшиеся большой точностью. Экспедицией С.Г. Глотова и С.Т. Пономарева на судне «Иулиан» (1758–1762) была открыта самая близкая к Аляске группа Лисьих островов. На острове Умнак экспедиция провела почти два года. Плававший с экспедицией тотемский купец Петр Шишкин представил на основе опроса «мужика Кашмака» с острова Уналашки сведения об островах, расположенных далее к востоку, и об островах, мимо которых проплывал «Иулиан» по пути к острову Умнак; он упомянул об «острове Алахтах», на котором много леса, оленей, медведей, кабанов и других зверей. Пономарев и Шишкин составили чертеж, не имеющий градусной сетки. На нем впервые появилось очень грубое изображение Алеутской гряды, а также островов «Алахшах» и «Кадьяк».

После Беринга и Чирикова, впервые побывавших у полуострова Аляска в 1741 г., мореход Г. Пушкарев (участник Второй Камчатской экспедиции Беринга) на судне «Гавриил» прибыл в 1760 г. для зимовки и промысла к острову, «называемому Атха». «Через зимовку, — писал в рапорте Пушкарев, — …отправились мы с оного Атхи острова на второй по названию Аляска мая 26-го [1761 г.]».

Отдельные сведения и карты еще до их опубликования были использованы М.В. Ломоносовым при разработке проекта Северного морского пути в 1764 г. Познакомившись с материалами экспедиции Глотова, Ломоносов высказал предположение, что «лесной остров» («Алахшак») может быть мысом.

Тем не менее правительственная экспедиция П.К. Креницына и М.Д. Левашова (1764–1769), отправленная для проверки данных Глотова и Пономарева, на итоговой карте обследований показала «Аляксу» островом.

Впервые упомянутый выше полуостров был показан как полуостров Alaska на карте, составленной во время третьего плавания английской экспедиции Дж. Кука, побывавшей в северных водах Тихого океана в 1778–1779 гг. Однако на этой карте с ним слилась группа островов — Кадьяк, Шуяк и Мармот, ибо Кук не заметил пролива (пролив Шелихова), отделяющего эти острова от материка.

«Узкая часть Северо-Западной Америки, выдававшаяся на несколько сот верст к юго-западу, называется Аляска или Алякса, а по-алеутски Алахсхак», — писал русский миссионер на Уналашке И.Е. Вениаминов. В переводе с алеутского «a-la-as-ka» — «Большая земля».

В конце XVIII в. русские стали называть Аляской не только узкий полуостров, но и весь северо-западный выступ Северо-Американского материка[1].

Наименование «Аляска» в применении к северо-западной части Северо-Американского материка совершенно исчезает в официальных документах после окончательного оформления Российско-Американской компании в 1799 г. и сохраняется лишь как географическое название узкого саблеобразного полуострова Аляска, который и ныне так называется на картах.

В отношении же всей территории, подведомственной Российско-Американской компании на Северо-Американском материке, в русских официальных документах использовались названия: «Российско-американские селения», «Российские колонии в Америке», «Российские Северо-Американские колонии» и т.д.[2]